Шатун

Обойдя балку по краю, они вышли к тропе, и Руслан, аккуратно отодвинув ветку, принялся осматривать распадок. Следопыт сказал правду. Из леса выходила едва заметная тропа и сбегала в распадок. Потом, пересекая его поперек, она поднималась по противоположному склону и снова исчезала в подлеске. Следопыт и Руслан засели в кустах как раз напротив выхода тропы из распадка. Наблюдая за лесом, Шатун раз пять отметил про себя движение по дну балки. Она и вправду просто кишела змеями.

Минут через двадцать, по внутренним часам Руслана, где-то в лесу зафыркала лошадь и послышался стук копыт. Два десятка коней двигаться бесшумно просто не могли, а мягкая земля разносила звук далеко. Казак приник головой к земле и, едва заметно усмехнувшись, одним губами произнес:

— Близко уже. Поспешают, а идут шагом. По тропе той коня не разгонишь.

— Значит, пора встречать, — зло усмехнулся Руслан, вынимая из кобуры револьвер и взводя курок.

— Шатун, голову береги, — посоветовал следопыт, доставая оружие.

— Да вы достали уже, — фыркнул Руслан, устраиваясь поудобнее за выбранным валуном.

Засели они по обе стороны от тропы, чтобы не дать абрекам прорваться на другую сторону. Развернуться на самой тропе им будет сложно, а в распадке они окажутся под огнем. Минуты через три из леса показался головной всадник, сжимавший в руках штуцер, положенный поперек седла. Придержав коня на самом краю балки, горец внимательно осмотрелся и, убедившись, что опасности нет, толкнул коня каблуками.

Оставив дозорного следопыту, Руслан начал высматривать следующего абрека, когда из-под камня выползла змея и не спеша двинулась в его сторону.

«Гюрза, — мрачно глядя на рептилию, отметил про себя Руслан. — Не очень опасно, но при укусе приятного мало. И угораздило тебя вылезти именно сейчас», — скривился он, осторожно опуская револьвер на камень.

Валун, за которым он устроился, находился в тени деревьев, так что отблеска оружия парень не опасался. Гораздо опаснее был бы металлический лязг, которому в лесу взяться просто неоткуда. Дождавшись, когда змея окажется рядом с его коленом, Шатун одним быстрым движением схватил ее за шею и, сжав пальцы, мрачно покосился в сторону съехавшего на дно распадка горца.

— А еще говорят, что змеи не летают, — фыркнул он, размахнувшись и запуская рептилию прямо в горца.

Извиваясь и яростно шипя, гюрза шлепнулась на землю прямо перед конем, и жеребец, зафыркав, прянул в сторону. Гортанно выругавшись, абрек натянул повод, едва не выронив винтовку. В этот момент из леса показались остальные бандиты. Увидев гарцующего и ругающегося на чем свет стоит подельника, они было насторожились, но, быстро разобравшись, в чем дело, рассмеялись. Дозорный, став объектом насмешек, вытянул коня плетью и погнал его к подъему.

К тому моменту вся банда уже была в распадке. Подхватив револьвер, Руслан прицелился в самого богато одетого горца и плавно нажал на спуск. Тяжелая пуля, специально доработанная парнем, просто вынесла горца из седла, ударив его в середину груди. Следом ударил выстрел следопыта, отбросивший дозорного обратно в распадок. Его конь, заржав, взбрыкнул и в несколько прыжков выскочил из балки. Отбежав в лес, он запутался в кустах, где и остановился.

Все это Руслан отметил краем сознания, выпуская в горцев пулю за пулей. Первыми погибли главарь и все, имевшие дальнобойное оружие. Отстреляв барабан, Шатун по привычке выкрикнул:

— Пустой! — и принялся быстро перезаряжать оружие.

Горцы были людьми опытными. Несмотря на неожиданность нападения, они моментально пришли в себя, и балка огласилась ответными выстрелами. Но кремневый или капсюльный пистолет не сравнить с револьвером. Опустошив стволы, абреки взялись за сабли. Руслан успел перезарядиться и встретить горцев на середине подъема. К тому моменту, когда его барабан снова опустел, успел перезарядить следопыт.

Но к огромному огорчению Руслана, казак впопыхах дважды промахнулся, так что, когда револьвер парня был пуст, два абрека уже выскочили из балки с клинками в руках. Понимая, что бежать бесполезно, Шатун вскочил и, бросив револьвер, выхватил метательный нож. Серебристо сверкнув, нож вошел горцу в грудь. Вскрикнув, тот откинулся на спину, натягивая повод и мешая подельнику вырваться вперед.

Сделав шаг в сторону, Руслан бросил еще один нож, но горец оказался опытным воином. Сабля в его руках свистнула, и нож, обиженно брякнув, отлетел в траву. Абрек хищно оскалился и пришпорил коня, разгоняя его для удара. Понимая, что не успеет бросить еще один нож, Руслан выхватил томагавк и отпрыгнул в сторону с таким расчетом, чтобы оказаться сбоку от противника.

Жеребец прыгнул вперед, и абрек, свесившись с седла, попытался дотянуться до парня кончиком клинка. Ударив топориком по плоскости сабли, Руслан отбросил ее в сторону и бросился вперед. Стремительный удар пришелся по колену горца. Вскрикнув, тот попытался достать противника обратным ударом, но Руслан, не раздумывая, упал на колени, пропуская клинок над головой.