Щедрый подарок судьбы

– Что-то случилось, ваша светлость? На дороге какое-то препятствие, вынуждающее ехать другим путем в Глазго?

– Джо, ты не едешь в Глазго. Мы возвращаемся в Лохмор. Полагаю, нам лучше поговорить без свидетелей, к тому же надо спешить, погода не располагает к промедлению. Выходи.

Она не двинулась с места, и Беннейт поставил ногу на пол кареты.

– Нет! Лучше я выйду.

Он сделал шаг назад и протянул руку, но Джоан оперлась на ручку и спустилась на землю. Беннейт кивнул, предлагая сойти с дороги. Джо вскинула голову и зашагала, поглядывая на видневшиеся впереди огромные, возвышавшиеся над землей валуны.

– Ты напрасно решила сбежать.

Она резко остановилась и, помедлив пару секунд, повернулась и посмотрела ему в глаза.

– Я не сбегала. По нашему договору я должна была оставаться в замке месяц, он истек. Моя задача была помочь тебе с Джейми до женитьбы, я это сделала, я не должна согревать твою постель и готовить замок к прибытию новой герцогини. Я уважаю Тессу Маккрифф, но не желаю находиться в замке во время подготовки к свадьбе.

– Я прекрасно тебя понимаю, но свадьбы не будет. Леди Тесса меня отвергла.

– Что?!

– Невероятно, правда? Я вел себя как тщеславный павлин, был уверен в том, что я желанный жених. Она заявила, что никогда не выйдет за меня.

Беннейт не мог сдержать улыбку, видя, как шокирована Джо его известием.

– Твое удивление помогает вернуть мне уверенность в себе, но лишь немного. Чтобы возвратить мне чувство собственного достоинства, требуется большее.

– Случилось что-то еще? Ты поэтому?..

– Если ты о Тессе Маккрифф, с ней все в порядке. По какой-то причине она очень обрадовалась, что ее сошлют к тетке в Глазго. Я был ошеломлен отказом и не слишком вдавался в детали. Я поехал в Маккрифф, чтобы открыть правду и сдаться на ее милость, а она освободила меня от данного слова и, кажется, не очень переживала из-за расторгнутой помолвки. Тесса еще раз доказала, что умна и благородна, возможно, при иных обстоятельствах она действительно стала бы мне хорошей супругой, но это уже не важно. Я получил то, на что и не мог надеяться, – свободу. Я свободен, Джо!

Свободен!

Джо покачнулась и оперлась на ближайший камень. От радости закружилась голова. Но ей не стоит обольщаться. Его отвергла дочь Маккриффа, но в Нагорье немало достойных невест, богатых и красивых. Она сама видела, какие взгляды бросали девушки на Беннейта Лохмора. Впрочем, на поиски жены потребуется время, а это значит, она сможет еще немного побыть с Беннейтом и Джейми. Ради этого Джоан было готова на любое безрассудство. Она уже отдала свое сердце, для нее больше не имеют значение честь и репутация.

– Ты хочешь, чтобы я вернулась?

Ее спокойствие не могло не удивить Беннейта.

– Да, Джо. Я не отпущу тебя.

– Это не тебе решать.

Он подошел ближе и положил ладонь на камень рядом с ее рукой.

– Ты ведь понимаешь, где находишься?

– В поле. На мокрой и грязной дороге.

– Да, но я не об этом. Ты поступила очень неразумно, встав рядом с Кругом Инвердина.

Джо огляделась и заметила, что возвышавшиеся камни образуют неровный круг. Место выглядело странно, но не зловеще. И какое это может иметь отношение к тому, что происходит в ее жизни и в сердце?

– Что это значит? Почему я поступаю неразумно?

– Как же так, Джо? Ты знаешь о мире волшебных мышей и кошек и никогда не слышала о таких простых вещах? Никто не имеет права бросить вызов лорду Нагорья, стоя внутри каменного круга, и ожидать, что покинет Шотландию безнаказанно.

– Значит, я навсегда останусь в Шотландии? – прошептала Джо и убрала руку от камня, но Беннейт перехватил ее. Она попыталась вырваться, и это выглядело, скорее, кокетливо, будто она больше всего на свете хотела остаться в кольце либо магическом, либо его рук. Подняв голову, она замерла, увидев, как горят его глаза.

– Я говорю серьезно, моя милая Джо.

– Нас могут увидеть…

– Дугал и Юэн умные парни. Они будут разворачивать карету очень медленно. Жаль, что наши предки, сооружая этот дольмен, не позаботились о крыше. Я мечтаю сейчас оказаться в спальне рядом с камином, держать в одной руке стакан виски, а другой обнимать тебя…

– Беннейт, – простонала Джо.

– Лучше скажи «да».

– Да, я вернусь с тобой в Лохмор. Бог мой, все сочтут меня сумасшедшей и будут правы. Я должна сесть в карету и уехать. Ты не для меня, Беннейт.

– Не говори так, Джо, умоляю.

Он потянул ее к себе и обнял. Губы коснулись мокрых волос. Джоан было удивительно легко, она не чувствовала ни сожаления, ни боли.

– Прости, Беннейт, мне не стоило так говорить. Просто я сама не своя.

– И я понимаю тебя, Джо. Я чувствую то же последние четыре недели. Нахожусь между адом и раем. Из замка Маккрифф я летел будто на крыльях, и лишь для того, чтобы обнаружить, что ты уехала. Я успел все продумать: что скажу тебе, как буду тебя соблазнять. Но узнал, что тебя нет. За десять минут, проведенных в замке, я почти поверил, что ты от нас отказалась.