Шел четвертый год войны…

— Виктор! — вскрикнула Мороз и почти в упор выстрелила в старосту. Выстрел буквально свалил его с ног. Но он все же успел дотянуться до Спирина. И когда тот обернулся на голос и на выстрел, ударил его ножом чуть ниже груди.

Спирин схватился за рану. Коржиков сапогом отбросил уже безжизненное тело старосты. Мороз подбежала к Спирину. Но наперерез ей, взвыв по-звериному и низко опустив голову, явно намереваясь сбить ее с ног, бросился старший сын старосты. Однако, оглушенный рукояткой пистолета Раммо, до Надежды не добежал и кулем свалился на ноги отцу. Раммо подошел к нему и ударил его еще раз. Полицай безжизненно растянулся на траве..

— Правильно. Все равно двоих не довести, — сказал Спирин и, поглядев на свои окровавленные руки, добавил — Сам я виноват, братцы. Надо было сразу обыскать…

— Немедленно ложись. Мы тебя сейчас же перевяжем, — проворно расстегивая на капитане китель, сказала Мороз.

Спирин опустился на землю. Но перевязывать себя не разрешил.

— Передай Коржикову донесение, — сказал он Надежде. — По пути я все ему объясню. Бритиков пойдет с нами. И нам надо срочно уходить. А вы закопайте эту падаль и продолжайте выполнять задачу. Помните — это самое главное. И еще, товарищи, старшим я назначаю капитана Мороз. Теперь она ваш командир…

Он поцеловал руку Надежды.

Мороз передала старшине донесение. Взяла у Спирина его планшет с картой. Разведчики подняли на ноги полицая. Спирин снова прижался губами к руке Надежды. Она нагнулась над ним и тоже поцеловала его.

— Меня донесут. За меня не беспокойся. Береги себя. И главное — задание. Ты все знаешь, — уже скороговоркой продолжал Спирин и потянулся к Коржикову. — Помогите мне.

Спирина подхватили под руки, и вся группа Коржикова скрылась в зарослях молодых берез.

— Они его не донесут, — глядя разведчикам вслед и ни к кому не обращаясь, сказала Мороз.

— Это я виноват, — также ни к кому не обращаясь, сказал Раммо.

Ему никто не ответил.

Трупы старосты и его сына Журба и Птахин бросили в бурьян, густо разросшийся на дне оврага, завалили их полусгнившими колодами давно уже сваленных ураганами деревьев, осыпали на все это нависший над бурьяном обрывистый склон оврага и бегом вернулись к своим. Надежда и Раммо уже выезжали на просеку, Журба и Птахин вскочили на вторую повозку и погнали лошадь следом за ними,

Глава 6

— Они его не донесут, — глядя под копыта лошади, вполголоса повторила Мороз, и на глазах у нее навернулись слезы.

— Должны донести, — попытался успокоить ее Артур. — Их же там четверо…

— Живым не донесут. Ведь до фронта больше тридцати километров, — сказала Мороз и плотно зажмурилась. Слезинки расползлись по ресницам и скатились на щеки.

Дорога, по которой двигались на подводах разведчики, только казалась пустой. Разведчики не успели проехать и километр, как из-за поворота навстречу им выползла колонна бронетранспортеров и автомашин с пехотой. Разведчики переглянулись. Встречаться с немцами вот так открыто, нос к носу, им сегодня уже приходилось. И в общем-то все обошлось благополучно. Но там немцев была небольшая группа. А здесь впереди целая часть.

— Прими на обочину, — сказала Надежда. Артур свернул и освободил дорогу.

— Возьми лошадь под уздцы и веди ее. Останавливаться нам не следует, — решила Надежда.

Раммо проворно выполнил приказание. Надежда оглянулась на вторую подводу. Там в точности скопировали все их действия. Птахин уже шагал рядом с лошадью, а Журба что-то укладывал на повозке.