Шепчущие стены (СИ)

- Эти колышки предназначены для одежды, и являются свидетельством прогресса, достигнутого человечеством, - сказал Джерри. - Мужчины, снимающие здесь комнаты, обычно имеют только тот костюм, который на них. Но когда им удается заработать немного денег, и они могут позволить себе купить второй, им нужно где-то хранить его. Поэтому они и снимают одну из комнат, поскольку она запирается.

Пройдя по длинному коридору до самого конца, хозяйка открыла дверь. Эта комната, со стенами, не толще бумажного листа, вмещала, должно быть, двадцать человек, - по крайней мере, именно столько маленьких кроватей располагалось здесь впритык. В воздухе стоял неприятный запах дезинфицирующего средства, просто разлитого на голом деревянном полу.

В комнате был только один человек, в мешковатых черных брюках, сидевший на одной из кроватей и читавший юмористический журнал. Другие кровати были пусты.

- Этот человек и есть Бен Смит? - разочарованно спросила Пенни, поскольку он ни в малейшей степени не походил на фотографию мистера Ретта.

- Нет. Понятия не имею, что стало со Смитом, но его здесь нет, - ответила хозяйка. Она обратилась к мужчине на кровати. - Джейк, за последний час здесь появлялся кто-нибудь?

Тот покачал головой, с любопытством глядя на вошедших.

Обращаясь к Джерри, женщина сказала:

- Вам нужно прийти позже, если вы хотите увидеть Смита. Может быть, после десяти.

Джерри нацарапал свое имя и номер телефона на листке из записной книжки.

- Если он появится, вы мне позвоните? - спросил он.

- О, разумеется, - ответила женщина тоном, ясно дававшим понять, что она не станет этого делать, во избежание неприятностей.

Джерри протянул ей пятидолларовую купюру.

- Это вам за труды, - сказал он. - И получите еще столько же, если сообщите мне, когда этот человек придет.

- Я обязательно позвоню, - сказала женщина, с большим энтузиазмом.

Пенни глубоко вдохнула сладкий, прохладный воздух, когда они с Джерри вышли из здания на улицу.

- Я все еще сомневаюсь, что мы нашли нужного человека, - заметил Джерри. - Почему Гамильтон Ретт мог оказаться в таком месте?

- Да, это сомнительно. Однако мы знаем, что в день исчезновения, у него на руке было кольцо со змеем.

- Кольцо может оказаться не тем же самым. А кроме того, если Ретт оказался жертвой насилия, кольцо могли попросту украсть.

- Я об этом не подумала. Нам следует сообщить в полицию?

- Пока нет, - ответил Джерри. - Наши сведения оставляют желать лучшего, так что давай немного подождем. Хозяйка может позвонить; но, в любом случае, я буду следить за этим местом.

Было уже поздно, и Пенни решила сразу же вернуться домой. Попрощавшись с Джерри на углу, она села в автобус, а затем постаралась как можно более незаметно проскользнуть в дом.

Однако если она надеялась избежать бдительного взора Мод Вимс, домработницы, ее ожидало разочарование.

Полная, добродушная женщина, много лет заботившаяся о Пенни после смерти миссис Паркер, закончила готовить и убиралась в кухне. Бросив на девушку суровый взгляд, она заметила:

- Ты сегодня позже обычного, Пенни. Когда твой отец вернулся домой почти два часа назад, он понятия не имел, где ты и что с тобой.

- Значит, папа плохо следит за своими служащими, - усмехнулась Пенни. - Я работала над специальным материалом для Star.

- Мне уже доводилось слышать это прежде, - вздохнула домработница. - И, полагаю, твои безумные выходки теперь составляют часть твоей работы! На твоем месте, я бы отказалась от нее.

- Ах, миссис Вимс, не будьте такой строгой, - умоляющим тоном произнесла Пенни, сжимая ее руку. - Работать в газете - это так замечательно! В следующий раз я обязательно позвоню вам, если буду уверена, что опоздаю.

- Ты сегодня хоть что-нибудь ела? - уже менее сердито спросила домработница. - Мы поужинали больше часа назад.

- Я найду что-нибудь в холодильнике. Где папа?

Едва она успела задать этот вопрос, Энтони Паркер, высокий худой человек с седеющими волосами, показался в дверях кухни.

- Что случилось? - спросил он. - Пенни снова оказалась нарушительницей?

Миссис Вимс не ответила, слишком хорошо зная, что в любом случае издатель будет защищать свою дочь. Много раз, без всякого успеха, она говорила ему, что не одобряет почти неограниченную свободу, которую тот предоставляет Пенни.

Нельзя было усомниться в том, что мистер Паркер был чрезмерно снисходительным отцом, но он, тем не менее, воспитывал дочь по строгим правилам. Он знал, что она обладает талантом - чутьем на необыкновенные истории. И только потому, что девушка доказала - она способна позаботиться о себе и четко мыслить в экстренных ситуациях, позволял ей принимать большинство решений самостоятельно.

Пенни тут же выложила ему информацию о том, какие попытки предпринимались ею сегодня, чтобы раздобыть материал для Star о мистере Ретте. Мистер Паркер, узнавший большую часть ее рассказа из "зеленого" издания, слушал внимательно, иногда позволяя себе короткие комментарии, после чего сказал:

- Один раз я встречался с мистером Реттом на завтраке в Торгово-промышленной палате. Он произвел на меня впечатление хорошего человека.