Шепот пепла

Чем ближе путники подходили к горам, тем больше они открывались. Скоро стал виден широкий скальный прогал. Воображение Нико тотчас посчитало его руслом древней реки. Он восхищался величием природы, давившим со всех сторон. С каждым шагом затонувший город становился ближе. Нико едва сдерживал нетерпение. Ему хотелось сорваться и побежать.

Видя это, наставник разрешил юноше идти вперед. Нико бросился к таинственному озеру, как полоумный. Он тут же сбил дыхание. Горло жгло непривычно холодным воздухом. Трава приятно пружинила под ногами, умаляя вязкость песка. Гладкие камни, обкатанные водой, и обломки ракушек подтверждали догадку. Ручеек у подножия гор когда-то был зажат каменными тисками и прокладывал дорогу здесь. Наверняка, будучи рекой, он впадал в Медвежье море.

Устье заворачивало, и Нико следовал по нему, пока не выбежал на плато. В лицо ударил сильный ветер. Сорвал с головы капюшон. Нико задыхался, но глаза его горели. Необузданный восторг так и плескался в груди. Вот он Каландул! Затопленный город из легенды. Далеко внизу.

Наставник не солгал. Озеро было огромным и сдвоенным. Половинки походили на сросшиеся сливы. Правая меньше и почти круглая. Левая крупнее, с рваными краями. В зеркальной глади, не занятой разноцветьем кувшинок, отражались снеговые облака. На скалах деревья побурели, кусты пожухли, а у берегов зеленела нежная трава и рассыпались желтыми брызгами цветы. Нико не верил своим глазам.

Подошедший наставник сухо пояснил:

— Там на дне горячие источники бьют. Вода теплая даже зимой. Трава не сохнет. И кувшинки чуть ни круглый год цветут. Спускайся осторожней.

— В котором из них Каландул?

— В круглом.

— Теперь скажешь мне, что делать? — спросил Нико, как только они оказались в долине.

— Помнишь, я тебя просил купить дюжину мешочков?

Юноша с готовностью кивнул.

— Собери у берега песок и камни. Наполни их и каждый завяжи. Погоди, я найду тебе нитку.

Прималь опустил на землю тяжелую сумку с ремешками и долго копался в карманах. Он выудил из глубин скарба серый моток и ремень со странной пряжкой. Нико принялся за дело. День клонился к вечеру. Быстро темнело. Он едва управился к сроку.

— Теперь пора отдохнуть и выспаться, — сказал наставник. — А завтра утром начнем испытание. Я поем, а ты не ешь. Если хочешь вобрать в себя дух прималя, надо, чтобы тело было пустым.

Нико не стал спорить. Этой ночью он тоже не сомкнул глаз. Только к рассвету мысли сделались вялыми, и сон сморил усталого юношу. Но не успел он опустить веки, как наставник велел подниматься.

— Возьми все мешочки и накрепко привяжи к вот этому поясу по кругу.

— Готово, — сообщил Нико несколько минут погодя.

— Теперь слушай, что ты должен будешь сделать. Тебе надо вызвать дух Маруи из статуи и попросить его вселиться в твое тело. Для этого придется сидеть перед статуей неподвижно, не моргая, не шевелясь. Даже если почувствуешь, что нет больше сил терпеть — жди. Он появится в самый последний миг. А если испугаешься смерти — плюнет на тебя, да и все. Я сумел вызвать его только с третьего раза. Дам тебе нож на случай, если испугаешься. Если что случится — срежь пояс. Пряжка на нем тугая. Открывается плохо.

— Так мне надо это все на себя надеть? — удивился Нико.

— Да. А потом нырнуть и доплыть до площади. На ней есть постамент. Сядь на него и замри. Смотри на статую. Она будет за аркой видна. Груз поможет тебе не шевелиться. Иначе всплывать будешь.

Нико затаенно слушал.

— Где там узелок твой? Я позавтракаю, пока ты плаваешь.

— Вот. Уже можно?

— Разденься только. Догола. Не бойся, не замерзнешь. Вода теплая.

Нико послушно разделся. Сложил вещи у камня. Надел ремень и защелкнул пряжку. Наставник сунул ему маленький нож. Нико, не глядя, заткнул его за пояс и пошел к воде.

— Можешь нырять сразу, — посоветовал наставник. — Там обрыв.

Нико глубоко дышал, стараясь угомонить бешеный стук сердца. Потом набрал полную грудь воздуха и нырнул.

Холодная вода становилась теплее. Погружаться было легко. Песок и галька тянули на дно. Поначалу Нико ничего не видел в темноте. Но потом его взору открылись развалины. Статую он заметил почти сразу. Она лишь отдаленно напоминала человеческую фигуру. Нашелся и постамент, о котором говорил наставник. Устроившись на нем, юноша воззрился на великого Маруи.

Прошла долгая минута. Нико затаился, и рыбы принимали его за каменное изваяние. Они, не боясь, проплывали мимо и закрывали обзор. Круглые глаза равнодушно пялились, морды тыкались в лицо, усы щекотали. Юноша не поддавался желанию прогнать их. Ему хотелось оттолкнуться от скользкого дна и, пропустив смерть-воду под руками, вынырнуть. Но нельзя: еще немного и Маруи даст о себе знать.