Шепот пепла

Цуна подняла весла, бросила на дно суденышка. Опустила полоскавшийся парус и принялась перетаскивать кули в противоположную крену сторону. Потом она перегнулась за борт почти наполовину, выравнивая наклон. Нико последовал ее примеру, больше он ничем не мог помочь.

Капли хлестали по дереву, собирались на дне в лужи. Ливень был такой силы, что на расстоянии вытянутой руки сливался в сплошную белую стену, за которой невозможно было разглядеть море. Нико накинул капюшон и стал вычерпывать воду плошкой.

Ветер еще долго толкал лодку, прежде чем она вырвалась из грозового плена. Небо впереди было ясным и голубым. Утихший ветер ласкал заново поставленный парус. Принц давно распластался на накидке, дрожа от холода, усталости и страха. Цуна не присела отдохнуть, пока тряпкой не собрала и не выжала всю воду за борт.

– Затмение тебя подери, девчонка! – выдохнул Нико, привставая. – Куда мы плывем? Что вообще творится?

Он с трудом отходил от недавнего потрясения. Сырая одежда отнимала тепло, пришлось снять ее, хорошенько встряхнуть и разложить на дне суденышка. Ветер становился теплее, но не настолько, чтобы совсем не мерзнуть.

Вместо ответа Цуна села на корточки, подтянула колени к груди и заплакала. Нико выпучился на нее. Неужели испугалась? Только что в гуще непогоды она была похожа на бесстрашную пиратку.

– Эй, мелкая!

Он подполз и потряс ее за плечи.

– А-а-а-а! – провыла девочка, уткнувшись в него.

Она все еще была в одной набедренной повязке и посинела от холода. Поддавшись незнакомому порыву, Нико уселся на край подстилки, обнял Цуну и начал растирать, насколько позволяла слабость в руках. Выглянувшее из-за обрывка тучи солнце помогло ему. Жаркие лучи расплескались по мокрому дереву, зарябили в мозаике волн.

Нико быстро разморило от тепла. Он лег на спину, морщась от сырости. Цуна не отдыхала. Она сунула юноше сухарь и кусок вяленого мяса, а еще подозрительный на вид голубой фрукт, внутри оказавшийся ярко-розовым, заполненным липким соком.

Принц ужинал полулежа, глядя на перистые облака над головой. Сколько он ни спрашивал, Цуна не отвечала, куда держит путь. В конце концов это стало просто неважно. Нико старался не думать о плохом. Смерть в море от жажды и голода пугала его, но он надеялся встретить корабль.

К вечеру, когда солнце уже садилось, Цуна неожиданно воскликнула:

– Ри!

И подпрыгнула, качнув лодку. Нико встрепенулся. На горизонте со всех четырех сторон – ни судна, ни полоски суши, ни акульего плавника.

Цуна снова разговаривала с придуманным другом. Она закивала, выловила из побрякушек набедренной повязки продолговатый цилиндрик. Нико тотчас узнал его.

– Эй! А ну отдай! Это не игрушка!

Он потянулся к вещице, но Цуна шлепнула принца по руке и надулась. Она аккуратно открутила крышку и извлекла тончайший лист полупрозрачной кожи, сложенный и скрученный в несколько слоев. Перед началом путешествия Нико вырезал его из большой карты, чтобы легко просчитать путь до нужных мест. Акулий остров был отмечен красными чернилами. Цуна осторожно развернула лоскут на подсохшем дне лодки, закрепила уголки с трех сторон мешками, а четвертый придержала рукой.

– Махи!

Она ткнула пальцем в яркую точку, потом провела линию на восток по водам Медвежьего моря.

– Ты что, карту понимаешь?! – выдохнул Нико. – Хочешь сказать, мы тут?!

– У! – гордо кивнула дикарка.

– И куда плывем?

Цуна повела палец дальше и остановилась на клочке суши под названием Таос. По сравнению с Акульим это был довольно крупный остров.

– Зачем нам туда?

– Колабь! – пояснила Цуна.

– Чего?

– Ко-о-лабь! Колабь.

– Корабль? – уловил Нико.

Цуна радостно закивала.

– Туда ушел корабль, на котором я прибыл? И ты следуешь за ним?

– Тат! – возразила дикарка.

– Какой тогда корабль? Другой корабль? Там ходят корабли? Там есть порт?

– Аи!

– Это значит да?

Цуна снова закивала.

– Я с ума сойду! – Нико рухнул на подстилку, закрыв лицо руками. – Ничего не понимаю! Неужели Такалам велел тебе отвезти меня к Таосу? Он тебе велел? Наверняка он. Ты ведь хранила его книгу…

Юноша взъерошил кудри и снова сел. Лодка мерно покачивалась на волнах. Дикарка внимательно смотрела на стрелку компаса, который тоже утащила из кармана Нико. Временами она вела беседы с невидимым другом и чуть меняла направление лодки. Выглядело так, будто дикарка общается с призраком и тот что-то советует.

– Эй! – Неожиданно у Нико по всему телу заплясали мурашки. – Эй, Цуна! Это, случайно, не Такалам с тобой разговаривает?!

– Тат! – отрицательно помотала головой дикарка. – Ри!

Она ткнула в воздух перед собой. Сколько Нико ни щурился, вглядываясь, никого не обнаружил.

– Проклятый старик! Если он научил тебя понимать язык Соаху, почему говорить на нем не научил? Все так сложно! Я точно рехнусь!

Цуна свернула карту, осторожно сунула ее в цилиндрик и отдала Нико вместе с компасом. Потом широко зевнула, свернулась калачиком на подстилке за его спиной и тут же уснула. Принц накинул на нее подсохший плащ.

* * *