Шепот пепла

Калека заставил себя проснуться и услышал натужное, хриплое дыхание. Лицо горело, будто его ошпарили кипятком. Мысли, вареные от сильного жара, слипались в бесформенные массы, перетекали одна в другую. Вязкие, страшные. Ничего не видно, сплошная темнота. Астре сидел в каменной выемке и не мог даже повернуть голову, чтобы посмотреть, светлеют ли стенки шалаша. А может, он ослеп? Сколько воды он потерял за этот чернодень? Страхи накручивались, как нить на веретено. Бесконечная, она тянулась и тянулась, пока не превратилась в огромного червя, которого Сиина порезала на кольца и толкала Астре в рот. Калеку замутило, он весь скорчился и вздрагивал от судорог. Плохо. Как же плохо.

«Ищи управу для мыслей», – раздался в голове голос Иремила.

Астре сцепил зубы и выдавил кое-как:

– Я… не могу…

«Заставь».

Нужно было выплыть из полубреда и не дать крови закипеть от жара.

«Дыши спокойно, – приказал себе Астре. – Я сказал: дыши спокойно!»

Что-то всколыхнулось внутри. Калека почувствовал, как ноздри втягивают холодный воздух пустыни, успокаивая воспаленные легкие. Он сосредоточился на каждом вдохе и выдохе.

«Сердце, угомонись».

Кровь отхлынула от головы, перестала шуметь в ушах и вбиваться в виски горячим молотом. Астре утер пот дрожащей рукой и кое-как приподнялся.

– Мне нужна вода, – сказал он уже вслух. – И мне не нужны растения для нее, и я не выйду из тела. Мне. Нужна. Вода. И я знаю, что вода в моей ладони.

Он поднес ее к губам, будто собирался пить, представил, как мельчайшие частицы собираются в указанное место. Долгую минуту спустя линии на ладони превратились в реки, заполненные влагой. Они расплывались в океан и стекали в жерло вулкана, которым стал рот Астре. Калека удивился тому, как тонко чувствует каждую каплю. Но чем больше он пил, тем сильнее немела и отнималась рука, будто из нее высасывали кровь.

«Примали долго не живут, коли себя не щадят», – вспомнились слова Иремила.

Астре начал торопливо разминать затекшую конечность и с ужасом понял, что чуть не лишился руки. Постепенно теплота дошла до кончиков пальцев, их закололо, и жар хлынул по венам, как нетерпеливый гость, долго стоявший перед закрытой дверью.

Астре дал себе еще несколько минут отдыха и стал думать о Сиине. Теперь он хорошо представлял, на какое расстояние от тела способен уйти дух. За последние часы многое прояснилось, и калека намеревался использовать любую возможность. В первый раз он добрался только до мельницы – не так далеко. Пустыня показала, что можно преодолевать огромные расстояния. Река, из которой дар прималя сотворил дождевые тучи, была в тридне пути отсюда. Астре владел всей водой в округе, он был чем-то колоссальным, а потом не смог выйти за пределы цветущего клочка Хассишан. Пробравшись внутрь себя, он нашел этому объяснение. В таком состоянии тело постепенно погибало. Замедлялось сердце, кровь остывала, легкие вздымались едва заметно. И чем больше времени проходило, тем сильнее сокращалось расстояние, на которое мог отправиться дух. Иначе он мог не успеть вернуться до наступления смерти.

Сейчас Астре вряд ли простерся бы далеко, а принимать плотскую оболочку с каждым разом выходило труднее и дольше. Зная путь к реке, он решил ползти к ней до следующего затмения и поискать Сиину в чернодень. Вдруг получится как-то намекнуть ей о себе. Сестра наверняка решит задержаться у воды. Шанс догнать еще есть. Астре стиснул зубы, мысленно отгоняя червей сомнения.

Передвигаться ползком было нереально, зато можно ходить на руках, используя их как костыли для тела. Опираясь на ладони, приподнимать и выбрасывать вперед торс, а потом подтягивать руки. Дело непростое и нелегкое, но возможное.

Калека выбрался из шалаша. Лицо овеяло прохладным утренним ветром, пахшим полынью. Астре помнил, как вялые серебристо-зеленые стебли выглядывали из прорех сумки, которую отец нес, перекинув через плечо. Прежде чем степь смешалась с пустыней и растительность сошла на нет, он зачем-то нарвал этой сорной травы с мелкими корзинками цветков. Мальчик не знал, что ее собираются кинуть в жертвенное ущелье вслед за ним, чтобы дух порченого не увязался за отцом. Потом Иремил рассказал – горький запах отгоняет мертвых и стирает им память.

Мурашки прошлись по всему телу, и Астре разозлило это чувство. Он сдавил в кулаке сухой цветок, представив, что там скопилась его многолетняя боязнь. Потом разжал пальцы. На ладони остались тонкие чешуйки лепестков. Хассишан часто снилась Астре в кошмарах, где он оставался с пустыней наедине, как сейчас. Мертвые толкали калеку к жертвенному ущелью и пытались забиться в горло. Земля трескалась и расходилась под ним, образуя громадные разломы. Кто-то выбирался на поверхность. Жуткий, воняющий горелыми волосами. Астре каждый раз просыпался в поту и кричал. Другие дети не понимали его страхов. Во время путешествия их поили сонным отваром и несли бессознательных до самого ущелья. Иногда они не успевали даже увидеть Хассишан, но Астре разглядывал ее каждый день, зная, что это его могила.