Ее негодующий вопрос относился к тому, что его величество вознамерился встать впереди нее, прикрывая ее собой, и, видимо, собрался защищать до последнего вздоха, как подобает воину. Осталось только определиться, где будет перед, а где зад, и было очень интересно, как он собрался это определить в ситуации, когда враги прямо и недвусмысленно берут их в кольцо.
– Держись за моей спиной, – негромко произнес Александр, оглядываясь по сторонам, чтобы не пропустить момент атаки. – Я попытаюсь завязаться со всеми сразу, а ты выбирай момент, прыгай на коня, руби упряжь и прочь отсюда.
– Неправильная позиция, – злорадным тоном наставника, уличившего нерадивого ученика, отозвалась Кира и развернулась к нему спиной, мягко столкнувшись лопатками. – А правильно будет вот так.
– Убьют обоих, – попытался возражать король Эгины, но она перебила его на полуслове:
– Держи свою сторону, чемпион! Мы их порвем, как гоблин книжку!
На самом деле она не особенно в это верила, но, как уже говорилось ранее, сильный противник – не причина отступать. Особенно если отступать некуда.
– По крайней мере, – добавила она, – теперь не придется ломать голову, как объяснить Шеллару синяк под глазом.
– Элвис жив! – хором возгласили все присутствующие, когда императорская чета Лао остановилась на пороге, воззрившись на короля Лондры с удивлением, не оставлявшим сомнений в причине их визита.
– Проходите, располагайтесь, – устало произнес Шеллар, жестом приглашая гостей садиться. – Вам тоже кто-то успел сообщить?
– Благодарю, – степенно кивнул император, следуя приглашению. – Я возьму на себя смелость предположить, что произошла какая-то ошибка?
– Именно, – вздохнул Шеллар и поинтересовался: – А на вас сегодня никто не покушался?
– Извините за недостойное любопытство, но разве на нас кто-то должен был покушаться?
– Вчера вечером пытались убить бабушку Факстона, – пояснил Элвис. – Ночью – Шеллара, сегодня – меня. Поэтому Шеллар и интересуется, как с этим обстоят дела в Подлунной империи. Чтобы составить статистику и проанализировать ситуацию.
– Благодарение светлым небожителям, – слегка встревожился Лао, – нас это миновало.
– Мы рады, что у вас ничего не случилось, – вздохнул печальный король Ортана.
– Ничего, если не считать того, что этой ночью во дворце побывали воры, – добавила императрица Суон.
– Просто воры? – насторожился Шеллар.
– Да, – кивнул император. – Украли какой-то неисследованный артефакт у нашего придворного мага. Почтенный Вэнь так сокрушался, что не успел в нем разобраться… Но ничего, что представляло бы угрозу, не произошло. Это действительно были обычные воры, хотя и очень хорошие. Тихо и незаметно украли то, что им было нужно, и так же незаметно исчезли. А позвольте полюбопытствовать, почему здесь собрались почти все правители континента? Кажется, на сегодня никаких официальных мероприятий не планировалось?
– Это получилось спонтанно, – пояснил Элвис.
– Все сочли своим долгом лично сообщить мне о покушении на Элвиса, так же как и вы, – объяснил Шеллар и, поймав красноречивый взгляд Пафнутия, добавил: – Извините, господа, я оставлю вас на минутку, мне нужно проводить принца Пафнутия.
Пафнутий попрощался со всеми глубоким поклоном, и они покинули комнату, направившись в сторону пляжа, где ожидал дядюшку скучающий Мафей.
– Спасибо, – произнес наконец Пафнутий, когда они остались наедине. – Я хотел поговорить только с тобой и не ожидал такой большой компании.
– Ты хотел спросить совета, что тебе делать?
– У меня есть собственные планы, но твой совет для меня всегда ценен.
Шеллар на минуту задумался и выдал четыре варианта возможных действий. В ответ Пафнутий одарил его красноречивым взглядом, означавшим благодарность за советы и восхищение их количеством, и вслух добавил:
– Я придумал только один. Третий.
– На мой взгляд, второй менее рискован. Третий слишком зависит от переменчивого настроения Зиновия.
– Выбор между троном и честью, – серьезно пояснил Пафнутий, – есть отсутствие выбора. Для меня важнее сохранить незапятнанным свое доброе имя, даже если для этого придется пожертвовать посохом.
– Уважаю, – так же серьезно кивнул Шеллар. – Не буду настаивать. Только зачем тебе тогда мой совет, если ты и так уже все решил?
– Чтобы убедиться, что я ничего не упустил и лучшего решения проблема не имеет. И еще… когда я сделаю то, что решил… Может быть, я приглашу тебя на коронацию, а может быть, мне понадобится место, где жить. Ты сможешь предоставить мне какое-нибудь… не убежище, а просто жилище?
– Без проблем, Пафнутий. Хотя я предпочел бы все-таки приглашение на коронацию.
Пафнутий молча пожал плечами, имея в виду «уж как получится». Затем напомнил:
– Кошки.
– Я понимаю, своих кошек ты конечно же не бросишь. Сколько их у тебя?
Принц задумался, затем развел руками:
– Я сосчитаю. И собак Кондратия тоже. И еще будет жена Василия, подружка Кондратия и дети… Извини, что я тебя так бессовестно нагружаю своими проблемами…
– Да разве для меня это проблемы – найти тебе жилище?