Шепот вереска

Эрика бы совсем забыла про свое ночное приключение, если бы пару раз ей не мерещились рога оленя в сплетение ветвей. От этого ей вспомнился стих Гёте про лесного царя, который зазывал к себе ребенка. «Может быть, и Король Охотник играет со мной» – думала девушка. А когда из кустов на молодых людей выскочил пес, Эрика вскрикнула, оступилась и шлепнулась на землю.

– Ох, прошу прощения, юная мисс, я не хотел вас напугать, – садовник замка протянул девушке руку. – Барон не кусается и сам весьма труслив, не смотря на свои размеры.

– Это было просто неожиданно, – Эрика встала и потерла ушибленное место.

– Не могу не согласиться, когда такая туша выскакивает из кустов… Все собираюсь повесить на него колокольчик, да забываю его купить, когда выезжаю в город. Барон! Не вертись, все грибы потопчешь!

При падении девушка выронила корзинку и грибы рассыпались, Эштон принялся собирать то, что еще уцелело. Садовник еще раз извинился и поспешил увести дога.

– Ты тоже подумала о «собаке Баскервилей»? – спросил Эштон.

– Нет, о Короле Охотнике.

– Я, к слову сказать, считал улицы большого города опасным местом, особенно поздно вечером, но лес – это куда опаснее.

– Лес не всегда такой. Иногда он дышит волшебством.

– Как улицы Нью-Йорка перед рождеством? Это самое волшебное время года в городе. Я обязательно хожу посмотреть на самую известную елку у Рокфеллеровского центра, хотя ее и украшают каждый год одинаково, но помнишь ту сцену из «Один дома 2»? Мне всегда кажется, что там должно произойти чудо, или желания загаданные там обязательно сбудутся. Но каток мне нравиться в Брайан-парке, он больше, бесплатный и там меньше народу, рядом елка и новогодняя ярмарка. Или вот елка в центральной библиотеке, когда я захожу туда, у меня в голове сразу играет музыка из фильмов о Гарри Поттере. Холл немного напоминает мне Хогвартс. А как украшены все витрины, я люблю гулять, согревая руки горячим кофе… Я могу рассказывать о Нью-Йорке часами. А хот-доги… ммм… эта горчица и горячая сосиска, я бы многое отдал, чтобы съесть сейчас хот-дог. Больше всего я скучаю по нашей еде…

– Звучит интересно.

– Приезжай на Рождество, я тебе все покажу.

– Это далековато.

– Поверь, Нью-Йорк стоит всех этих милей!

Глава 6.

День был такой насыщенный, а Эштон намного лучше того, как его представляла себе Эрика, что, ложась спать, она даже не вспомнила о Короле Охотнике. Среди ночи, девушка вдруг проснулась, понимая, что забыла обновить соляной круг у порога, где соль за день стерлась. Нехотя, Эрика вылезла из-под теплого одеяла, взяла со столика мисочку и бросила взгляд в окно. Соль тут же была забыта. Девушка видела, как в сторону леса бежали два ребенка. Схватив халат и кое-как засунув ноги в толстых шерстяных носках в ботинки, Эрика бросилась в коридор. В замке стояла полная тишина.

Что делать? Искать родителей по всем комнатам – не вариант. Найти миссис Тифлинг? Но это может занять слишком много времени. Надо как можно быстрее вернуть детей в замок, вдруг это ее зов повлиял на них? Или в лесу еще идет охота? Хелен Чамберс говорила, что «Саунь праздник трех ночей». Но, даже без этой дурацкой охоты, ночной лес – не место для детей. Куда смотрят их родители? – гневно думала Эрика, уже сбегая по лестнице в холл первого этажа.

Отворив дверь и ступив на крыльцо, девушка лишь успела заметить, как дети зашли в лес.

– Стойте! – звонко крикнула Эрика, – Вернитесь! – она спустилась с крыльца и побежала.

Из леса, гордо подняв голову, выступил олень со всадником на своей спине.

Девушка в испуге остановилась и обернулась на замок, в надежде, что хоть кто-то проснулся. Но замка не было. Два мгновения назад он был, а теперь – нет.

– Как так-то? – простонала Эрика, – Да что же, это за место такое проклятое! Миссис Тифлинг!

Король Охотник соскочил с оленя и приблизился к девушке.

– Верни замок и детей! Пожалуйста. – решила быть вежливой Эрика.

– Все дети в своих кроватях. – ответил Король Охотник и развернулся в сторону леса.

– И все? Даже не скажешь как тебя зовут? Или с жертвами жатвы не принято разговаривать?

Охотник вместе с оленем двигался в сторону леса не оборачиваясь.

– Откуда мне знать, что ты сказал правду про детей? Что мне теперь делать? Я не хочу опять бегать по лесу. Ну стой же! Король! – Эрика шла, чуть отставая за сидхом.

– Араун. – сказал мужчина не оборачиваясь. – Мое имя. Король охоты всегда держит свое слово.

– А меня Эрика зовут.

– Я знаю.

Они оказались у самой кромки леса. Под ветвями было темно и тихо.

– Отпусти меня. Пожалуйста.

Но темноволосый мужчина снова проигнорировал Эрику и бесшумно направился в лес. Его силуэт стремительно растворялся в темноте. Девушка оглянулась по сторонам, большая абсолютно пустая поляна заполнялась туманом, она показалась Эрике неуютной и какой-то незащищенной. Под сенью деревьев спрятаться легче. Хотя от кого прятаться-то, вот он Король охоты, выманил ее. И все же, девушка шагнула в лес, одну ночь в нем она уже пережила, можно надеяться, что повезет и на этот раз.