Шепот вереска

– Араун, подожди! – тихим шепотом позвала Эрика, Короля было уже не видно, и ни единый шорох не выдавал его присутствие. – Охотник!

Девушка ускорила шаг, потом побежала, еще не привыкнув к темноте. В следующее мгновение она уже налетела на что-то жесткое, но в тоже время слишком мягкое для ствола дерева.

– Прости, – смущенно извинилась Эрика, поняв, что столкнулась с мужчиной.

– Торопливость свойственна юности – как-то сухо отозвался Араун.

Прозвучало обидно, поэтому Эрика решила идти дальше как можно осторожнее. Туман становился все плотнее, а лес реже. Потом туман заполнил все, встав впереди молочно-белой стеной. Король Охоты уверенно шагнул в пелену. Девушка остановилась.

«Заблудившиеся в тумане» – Эрика слышала истории про таких людей. Иногда они возвращались, кто-то рассказывал о сидхах, временных порталах или похищение инопланетянами. Хорошо, что никто не говорил об ужасах, описанных в повести Стивеном Кингом15, иначе Эрика давно перестала бы любить туманные осенние дни в лесах. После прочтения книги, ей долго чудились силуэты огромных пауков и странных чудовищ, но постепенно время стерло эти образы и страх прошел. К тому же, ей не должна была грозить опасность, ведь она находилась очень далеко от штата Мэн16. Сейчас же, она стояла в нерешительности. Густой туман вызывает первобытный страх у человека. Это правильно, это рефлекс, – успокаивала себя Эрика. В тумане чаще всего нет чудовищ, но может быть обрыв, дорога, или другая опасность. А на этот раз – Король Охотник со своей жатвой.

Из тумана вынырнула протянутая рука, Король Охотник приглашал девушку.

Если бы меня ожидало что-то плохое, то скорее всего, меня бы тащили силком, а так только ненавязчиво ведут, – подумала Эрика, вздохнула и вложила свою ладонь в протянутую руку. Следующие шагов десять, она не видела вообще ничего, даже их руки, но потом пелена стала рваться и блекнуть. Девушка стала различать силуэт высокого мужчины перед собой, откуда-то сбоку выплыл олень, с гордо закинутой головой, словно проплыла ладья викингов. А после, Эрика увидела долину, полностью заросшую вереском. От красоты захватило дух, но краем глаза девушка заметила, что Король наблюдает за ней с довольной ухмылкой, и ей сразу расхотелось выказывать свой восторг. Тропинки Эрика не заметила, но, вероятно, она была, потому что ее довольно быстро подвели ко входу в сид17, арка которого была украшена множеством переплетенных между собой оленьев рогов. Девушка невольно покосилась на королевского скакуна, были ли все эти рога сброшены им? Интересно, этот олень такой же долгожитель, как и его владелец? Животное, которое ей не представили, отправилось свободно пастись, Араун же стоял в проходе, ожидая свою гостью или пленницу, этого девушка еще не поняла.

В королевском сиде было светло, хотя не было ни окон, ни светильников. Парадный коридор украшала настенная роспись, на которой был изображен осенний лес, по всюду в кадках стоял вереск, как позднее обнаружила Эрика, вереск был везде, в горшках, в вазах, в венках. Когда Король Охоты открыл следующую дверь, на девушку обрушился шум веселого застолья. В просторной трапезной стоял длинный стол, за которым пировали и веселились сидхи, некоторые обернулись на вошедших, но многие остались поглощены беседой, едой или напитками. В огромном камине жарился кабан, наполняя комнату ароматными запахами, между стульями шныряли гончие, надеясь на доброту или нерасторопность гостей. Стены трапезной украшала вечная скачка охоты, с оленями, борзыми, свитой и, конечно же, с Королем.

Араун мягко потянул засмотревшуюся девушку за локоть, они прошли к началу стола, где стояло массивное кресло с высокой спинкой, на спинке были вырезаны все те же рога оленя. Рога и вереск – кажется, это все, на что был способен местный дизайнер, усмехнулась про себя Эрика.

Когда они замерли во главе стола, разговоры разом смолкли, и все глаза с любопытством уставились на девушку. Только сейчас Эрика вспомнила, что на ней ночнушка и халат, а на ногах ботинки с торчащими в разные стороны шнурками. Для королевского пира одета она была явно не подобающе. Девушка поежилась, одна из сидх, встала и накинула ей на плечи большую шаль, Эрика благодарно улыбнулась, а Король Охоты протянул ей свой кубок с медом.

– Поприветствуем мою гостью – Эрику, – обратился Охотник к пирующим.

– Пусть наш мед тебе будет сладок! – не слишком стройным хором ответили за столом, поднимая кубки.

Девушка смущенно пригубила напиток, он оказался сладким и пьянящим.

– Мейпел, пожалуйста, позаботься о том, чтобы наша гостья не скучала, – обратился Араун к молодому сидху.

Сидх подскочил с места и уступил свой стул слегка растерянной Эрике, потом он принес стул для себя, и все гости немного подвинулись, что бы ему хватило место. Беседы уже возобновились, никто не обращал на новоприбывшую особого внимания, по крайней мере, так казалось на первый взгляд.

– Приветствую тебя в королевском сиде! Сегодня последняя ночь королевского осеннего пира. – начал знакомство Мейпел.