Шепот вереска

Эрика так увлеклась представлением, что, когда на ее плечо легла рука, она подскочила на лавке.

– Милочка, вам пора переодеваться, – прошептала ей на ухо миссис Тифлинг. – И вот, возьмите.

– Что это? – Эрика взяла крестик из перевязанных между собой двух палочек.

– Паршел, из рябины. Он защитит от фей.

– Вы же не серьезно? – Эрике было и так не по себе после представления.

– Ну, знаете… сегодня такая ночь, так что лучше перебдеть, чем… ну вы поняли, поторопитесь, милая.

Эрика нехотя вылезла из-за стола, теперь бежать ночью по лесу казалось ей наиглупейшей задумкой, ей очень хотелось остаться в кругу света, но и признавать, что она струсила, ей не хотелось. Девушка прошла мимо подготовленных кадок для игры в «ныряющее яблоко», мимо «ведьмы», которая готовилась гадать всем желающим на воде, в которую разбивали яйцо, и других приготовлений, к небольшому сарайчику, где переодевались актеры. Там, за натянутыми по всюду тканями, она быстро переоделась в свою сорочку, и уже в роли развлекающей вернулась на поляну вместе с другими юношами и девушками в белых одеждах.

– Король Охотник уже погоняет коня, слышно, как воют гончие. В эту ночь мы должны принести жертву. Пять юношей и пять девушек вытянули этот жребий. Вам выпала честь защитить наши дома и наш скот, ваших маленьких братьев и сестер, отцов и матерей. Уведите Дикий Гон как можно дальше от сюда, и кто знает, возможно, первый солнечный луч станет для вас спасением. – громко провозгласил друид.

Снова послышался вой собак. И хотя Эрика знала, что в замке живет лишь один большой английский дог, который предпочитает проводить свое время посапывая у камина, мурашки побежали у девушки по коже. «Это просто магнитофон в кустах, не будь трусихой!» – уговаривала она себя, приближаясь к кромке леса. Задача «приносимых в жертву» была немного побегать по кромке леса вскрикивая и охая, наводя ужас на сидевших за столом, а потом в обход дойти до сарайчика что бы переодеться.

Нехотя перейдя на легкий бег, Эрика устремилась под сень листвы, за уже убежавшими актерами. Тьма стояла непроницаемая. Девушка обернулась, полянка с фонариками и костром выглядела такой уютной! Поодаль уже послышался первый крик, хрустнула ветка. Эрика вздохнула и стала углубляться, постепенно глаза стали привыкать к темноте. Девушка ускорила шаг, когда споткнулась об корень и смачно шлепнулась на сырую листву.

– Ай! – невольно воскликнула Эрика, коленка заныла от ушиба, а ладонь неприятно саднило, она не могла различить в темноте, но была уверена, что содрала кожу на руке. Куда-то выпал и паршел.

Эрика пошарила в лесном опаде, но, конечно же, ничего не нашла. Поднялась.

– Ладно, можно сказать, что задание я выполнила, надо возвращаться, – прошептала девушка.

Снова завыли собаки, левее и ближе, оттуда же донесся хруст веток, словно кто-то бежал, и, кажется, что-то похожее на топот копыт. Собаки зарычали, подвывая и, в следующее мгновение, раздался душераздирающий крик.

– А ничего так, убедительно. Молодцы, – прокомментировала Эрика, у нее по спине бежали мурашки, – я, конечно, была не так хороша, ну так я и не актриса. И вообще, черт дернул меня согласиться.

Опять затрещали ветки, девушка невольно замерла, красные огни мелькали среди темной ночной листвы, отчетливо было слышно хрип взмыленных лошадей.

«Откуда столько лошадей? Такого не было в программе, актеры привезли всего одного коня, а эти собаки? Это что, уже спектакль для одной меня? Такого не может быть! Не паникуй! Этому наверняка есть объяснение. Может быть, это местные жители развлекаются. Да, наверняка! Давай-ка тихонечко выбираться!» – подумала девушка, пытаясь себя успокоить.

Глава 3.

Девушка решила не идти в обход, чего доброго, еще заблудится, вместо этого просто вернуться на поляну. Однако, сколько она не шла, а свет от поляны так и не появлялся. «Странно, я ведь только с краю вошла в лес, может я иду вдоль? Как же сориентироваться? Ох уж, эта миссис Тифлинг, я ей все выскажу за такие дурацкие предложения!». Эрика взяла немного в сторону. Тем временем «охота» словно кружила поблизости. Снова замелькали красные огни, послышались хохот и гиканье, потом отчаянные крики жертвы.

– Молю вас пощадите! Не надо! – кричал голос.

Но ответом ему был лишь хохот и заливистый лай собак, заглушивший пронзительный крик.

Эрика даже присела, от ужаса, потом почувствовала, как бешено забилось сердце. Звуки охоты развернулись в ее сторону.