Шешель и шельма

Сразу за этим донесся приглушенный стенами и толстой дверью грохот и какие-то крики на местном языке.

— Посмотрим, — отмахнулся Шешель. Остановился у огромного платяного шкафа, открыл, сунул Чаре в руки свои ботинки. — Обувайся, пока я открою.

— Откроешь что?

Но отвечать следователь не стал, опустился перед шкафом на корточки и принялся там что-то щупать. Чарген тяжело вздохнула, но поставила обе пары обуви на пол и сделала, что велели. Благо носки она, когда разувалась, сунула внутрь ботинок, так что не осталась сейчас без них.

Открывал Стеван, как оказалось, самый настоящий тайный ход. Пол шкафа приподнялся, обнаруживая темный лаз.

— Давай вперед. Осторожно, там крутая лестница. Во всяком случае, меня предупреждали, что шею свернуть — раз плюнуть, а от этого «Щит» не спасет.

Пока Чара, уговаривая себя не паниковать, втискивалась ногами вперед в узкий лаз, тщательно следя, чтобы юбка ни за что не зацепилась и не порвалась, следователь обувался. На лестничной площадке продолжали громыхать, старик по-прежнему не подавал признаков жизни, а воспоминание о толщине двери немного грело — так просто ее не сломают.

Лестница оказалась действительно очень крутой, а темнота внизу — плотной, густой и сырой. Чарген спускалась в нее как в воду — медленно, с трудом, чувствуя, как холод обнимает тело, поднимаясь выше и выше. Когда голова скрылась в люке и остался только чуть более светлый прямоугольник наверху, Чара непроизвольно задержала дыхание. Сердце отчаянно заколотилось в горле, но оставалось только крепче стиснуть зубы. Не до страхов сейчас. Тем более она тут не одна, вон и Шешель шипит и ругается, втискиваясь в лаз, потом долго громыхает и шуршит там чем-то, а потом…

А потом темнота стала кромешной, и Чара изо всех сил вцепилась в край лестницы, зажмурилась и постаралась сосредоточиться на звуках, которые издавал следователь.

Он быстро спустился, опустился на корточки, тихо ругаясь себе под нос — наверное, завязывал ботинки. Повисшую после этого тишину нарушили странные тихие звуки — крак! крак! — и зажмуренных век коснулся теплый свет открытого огня. Чарген ощутила это настолько остро, отчетливо, как будто ее выпустили в солнечный день. Судорожно вдохнула — и только теперь поняла, что так и не дышала все это время. Засипела, закашлялась, заставила себя открыть глаза.

Подсвечивая зажигалкой, Шешель оглядывал небольшую и, казалось, совершенно пустую комнату без выхода.

— Ты чего? — спросил озадаченно.

— Темноты боюсь, — призналась нехотя.

— Ну… должны же они были когда-то начаться?

— Кто?

— Проблемы с тобой, — усмехнулся следователь, отвернулся к стене, а через мгновение часть ее со щелчком открылась. — Давай руку, чтоб не потеряться, и пойдем. Быстрее, зажигалки надолго не хватит, — предупредил он.

Последнее замечание подействовало лучше всех уговоров, и Чара ухватилась за предложенную ладонь.

— Как в приключенческой книжке, — заметила она, при виде открывшегося выхода и огня заметно повеселевшая. — Тайные ходы, подземелья… Тут где-то должен быть скелет в цепях.

— Обычный подвал жилого дома, — отмахнулся Шешель. — А тайные ходы… В его деле без этого никак, должен быть какой-то путь отступления.

— А у этого старика не возникнет проблем? Имею в виду, из-за нашего появления и побега.

— Тебе бы лучше о своих проблемах подумать, — проворчал он и перехватил ее за запястье — то самое, мокрое, на котором под слоем ваты оставался браслет.

— А все-таки?

— Он сдает комнату на ночь или на час. Ничего не знает, — пояснил все-таки Стеван и предостерег от дальнейших вопросов: — Молчи, выходим.

Теплое сырое подземелье, по которому тянулись трубы разных размеров и в стенах которого то и дело попадались железные двери непонятного назначения, закончилось еще одной точно такой же, незапертой. Несмотря на затрапезный вид, она даже не скрипнула, когда Шешель потянул за ручку. Снаружи нашлась лестница — вполне надежная, каменная, ведущая на свежий воздух.

Огонек зажигалки погас, но это уже не тревожило: на улице было всяко светлее, чем в подвале, а еще на открытом пространстве Чару не пугала даже кромешная темнота.

Следователь выходил очень медленно. Сначала немного поднялся по лестнице, очень внимательно вгляделся в окружающее пространство и только потом потянул спутницу дальше, пошел быстрым решительным шагом. Чарген поминутно запиналась и никак не могла приноровиться к тяжелым ботинкам, но спешила изо всех сил и только тихо-тихо ругалась себе под нос.

— Куда мы сейчас?

— Нужна машина, — бросил Шешель. — Нужно убираться поскорее.

— Из-за поиска?

— В том числе.

— А почему мы не поехали в воздушный порт сразу, еще вчера? — спросила Чара.

— Не было подходящих дирижаблей.

— А какие нам подходят?

— Те, где надежные знакомые капитаны, или те, куда никто не рискнет сунуться, — пояснил Шешель.

— А такие бывают?!

— Редко. Дипломатические. Но их в ближайшую неделю не предвидится, зато во второй половине дня — проверенный почтовый. Попробуем спрятаться в порту, там много артефактов, поводку создадут помехи. Если он, конечно, есть и дело действительно в нем.