Шесть имен кота-демона

– Ты собираешься и дальше молчать? Да?! Замечательно! Я вгоню иглы еще глубже в твое мерзкое тело!

Крик Чжи Сюаня стал еще более пронзительным. Казалось, что резали животное.

– Он все еще не хочет говорить? Углубите иглы и усильте давление.

Чжи Сюань только кричал.

– Крепкий парень, это достойно восхищения! Добавьте еще одну золотую иглу.

Крики.

– Добавьте еще одну.

Больше криков.

Спустя некоторое время, за которое могли бы догореть благовония, Чжи Сюань наконец взмолился:

– Я все скажу… Все скажу! Остановитесь, пожалуйста…

– Вот, значит, как? Потребовалось всего восемнадцать золотых игл, и ты решил заговорить? Хорошо. Говори. Но помни – у меня остались еще серебряные крючки.

– Хорошо, Чун Эр, достаточно! Пусть говорит! – ледяным тоном сказал Чжан Чжо.

Чун Эр лениво, не торопясь, словно издеваясь, вытащил золотые иглы из тела Чжи Сюаня и разорвал веревку. Чжи Сюань рухнул на землю без сил.

– Скажи мне, где серебро? – Чжан Чжо взмахнул своим складным веером.

Чжи Сюань, задыхаясь, указал на огромный бассейн:

– Там…

– Сразу бы сказал! – Чун Эр подскочил к краю бассейна и потянулся, чтобы поднять огромное покрывало из воловьей кожи, закрывавшее его. Внезапно изнутри вырвался поток желто-зеленого газа, и в нос ударила резкая, оглушающая вонь.

– Он лжет! – Чун Эр поспешно отступил. На его глазах выступили слезы. В сердцах он изо всех сил пнул Чжи Сюаня.

– Смочите в воде тряпку, чтобы закрыть рот и нос… – Чжи Сюань закашлялся и указал на стоящую рядом банку с водой.

Люди поспешно смочили тряпки водой, поднесли их к лицам и подошли к бассейну, который оказался заполнен желто-зеленой жидкостью красивого цвета, поверхность которой колыхалась в свете свечи. Ужасающая вонь говорила о том, что к жидкости этой лучше не прикасаться.

Чжан Чжо присмотрелся и увидел, что бассейн был сделан не из кирпичей и камней, а имел толстые фарфоровые стенки и представлял собой огромный фарфоровый чан.

Жидкость внутри была прозрачной и немного мутноватой, но можно было увидеть самое дно… на котором не было серебра.

– Молодой господин, этот парень и сейчас лжет нам! – Чун Эра охватил порыв ярости. Он бросился к Чжи Сюаню, намереваясь вновь исколоть того золотыми иглами.

– Не лгу! Правда! – Чжи Сюань, трясясь от страха, как умалишенный, из последних сил подполз и указал на бассейн:

– Серебро действительно там!

– Ах ты, гад! У меня по-прежнему есть два глаза, и я не вижу никакого серебра! Отвечай: где серебро?!

– Серебро… действительно… внутри. Подождите! – Чжи Сюань поднялся на ноги, подошел к большому горшку, что стоял рядом с бассейном, поднял крышку и взял горсть черного порошка.

– Что это за штука? – Чун Эр наклонился и посмотрел внутрь. Содержимое было похоже на металлический порошок, но точно сказать, что это такое, было невозможно.

– Смотрите… серебро действительно там! – Чжи Сюань поднял руку и высыпал горсть черного порошка в бассейн.

Пых! Когда черный порошок соприкоснулся с жидкостью, из бассейна вырвалась струйка желто-зеленого дыма. На глазах у всех черный порошок распространился в желто-зеленой жидкости, медленно смешиваясь с ней. На их глазах в бассейне появились серебристые слои.

– Кажется, это серебряный порошок! – Глаза Чун Эра засияли от любопытства, когда он опустил лезвие меча в желто-зеленую жидкость, чтобы проверить свою догадку. Разве мог он представить, что она в мгновение ока разъест и изуродует лезвие?

– О небеса, как же так?! Мой драгоценный меч! – Чун Эр был потрясен и поспешно вытащил оружие из жидкости. Лезвие меча теперь стало напоминать кусок тофу, изгрызенного собакой.

– Что все это значит? – спросил Чжан Чжо. Чжи Сюань слабо ответил:

– Это «Слезы Махавиры».

– «Слезы Махавиры»? Что это?

– Махавира – древнеперсидское легендарное божество, чьи слезы, как говорят, растворяют и уничтожают все, включая священный огонь.

Когда Чун Эр услышал это, он весело ухмыльнулся и ехидно спросил:

– Ты хочешь сказать, что эта лужа – слезы того божества?

– Не совсем. Это просто название. Алхимия была распространена в Персии, и алхимик по имени Джабар случайно создал жидкость, которая растворяет все, будь то золото, серебро, медь или железо, словно по волшебству, отсюда и название – «Слезы Махавиры».

– Если жидкость может растворить золото, серебро, медь и железо, то на кой черт эта лужа вообще нужна?

– Хотя это вещество может растворять металлы, оно не может растворять такие вещи, как фарфор. Вот почему его обычно держат именно в фарфоре.

– А что насчет черного порошка?

– Металлы, оказавшиеся в «Слезах», растворяются и исчезают подобно соли, высыпанной в воду. Но если всыпать в жидкость специальный порошок, то получится обнаружить первоначально растворенные в ней серебро или золото. Причину этого я не могу назвать.

Увлеченный этим, Чун Эр высыпал в бассейн несколько горстей черного порошка и увидел, что на дне скопился слой серебристой пыли.

– Такая большая лужа непонятного мне вещества действительно способна растворить сто тысяч лянов серебра! – удивленно воскликнул Чун Эр.

Чжан Чжо встал, посмотрел на наполненный жидкостью бассейн и рассмеялся: