Шестерка Атласа

– Мисс Камали. – Атлас остановился, не доходя до калитки, которая вела в северный сад. – Мне определенно не нужно напоминать, как уникален ваш дар. Уверен, вы успели и сами заметить – и не один раз, – что ваши способности намного превосходят возможности прочих телепатов.

– Да, это я заметила. – Она же не Либби. Ей говорить о таланте не нужно. Вычислить такое Парисе и самой ума хватило.

– При этом вы наверняка сознаете, что вы не первая, кто наделен такими способностями.

Сказав это, Атлас позволил Парисе самой догадаться, на что он намекает.

– Мне что, считать вас равным себе? – с вызовом спросила она.

– Я считал вас родственной душой. И что мы можем помогать друг другу. – То есть быть полезными. – Ну, или же, скорее, надеялся на это.

Атлас задержался в проходе, обозревая зелень по ту его сторону.

– Вы считаете меня врагом? – не оборачиваясь, спросил он.

– Вы помогли слишком уж кстати, чтобы считать ваше появление случайным, – ответила Париса и добавила: – Вы уже вытаскивали меня прежде из головы Далтона.

– Вам там не место.

Париса вскинулась:

– А ваше присутствие в его мыслях допустимо, значит?

– Вам этого не понять.

– Уверена, что поняла бы, не говори вы так заумно, – хмыкнула Париса.

Атлас поджал губы.

– Вы не используете свои способности к познанию, мисс Камали. Полагаетесь только на желание. – Он бросил на нее косой взгляд. – Если бы я дал вам ответ, вы бы мне поверили?

– Нет, – сказала она, и он, не удивленный, улыбнулся.

– Мисс Камали, нет смысла притворяться, будто мы разные, – сказал Атлас, соблаговолив, наконец, перейти к сути. – Мы оба телепаты, одаренные. Штучный товар. – Пауза. – То, чем мы занимаемся, это не столько незаконное наблюдение, сколько непреднамеренный доступ. Я ощущаю сбои в мыслях так же, как их наверняка ощущаете вы.

– И? – Он, разумеется, не все сказал.

– И, – подтвердил догадку Атлас, – вы редкостный сбой.

– В этом и состоит работа Хранителя? – вслух подумала Париса. – Устранять сбои?

Теперь уже Атлас развернулся к ней лицом, отбросив притворную апатичность.

– Я храню Общество, – сказал он. – Вы пока еще в нем не состоите.

– То есть пока я не вступлю в сговор и не убью кого-то? – подсказала Париса.

– Да, – не моргнув и глазом, подтвердил Атлас. – До этих самых пор.

Париса невольно сжала губы, а любопытство в ней боролось с мятежными импульсами.

– Вы вмешались в исход отбора на потоке Далтона, так? – спросила она. – Спасли его.

– Далтон тоже вмешивался по вашей прихоти, – напомнил Атлас. – Такова уж природа человека.

– Да, но ваше вмешательство – оно намеренное, целенаправленное. Далтон был…

– Его вмешательство было таким же намеренным.

Мысленно Париса взяла безрассудство Атласа и сравнила его с отчаянием Далтона.

– А его когда-нибудь пропускали? Ритуал?

– Без жертвы никогда не обходится, – ответил Атлас.

Несмотря на всю свою настороженность, Париса поверила ему. Пока что это был самый честный ответ.

– Зачем же тогда было спасать Далтона?

– А зачем спасать вас?

Они столкнулись лбами, что было не очень-то умно. Соблазнительница по своей природе, Париса понимала, как бесплодна грубая борьба по сравнению с более тонкими методами. Тогда она расслабилась и привалилась плечом к стене, гася возникшее напряжение.

– Я вам не нравлюсь, – вслух предположила Париса, и Атлас поджал губы.

– Я не питаю ни симпатий, ни антипатий ни к кому из вас. Я не знаю ничего о том, какие вы, – сказал он, проявив редкое для себя нетерпение. – Я в курсе только ваших талантов.

– И что, мои способности пугают вас?

– Вы меня не пугаете, – заверил Парису Атлас.

Она посмотрела на него, мысленно задав вопрос: «Что такое это Общество?»

Ответил он заготовленной и четкой фразой: «Защитники всех человеческих знаний».

«Вы правда в это верите?»

Телепатически лгать было сложно. Истинные мысли состояли из разнообразных материалов, а вот ложь – материя тонкая, ее видно насквозь. Ее изъяны всегда осязаемы: в исполнении неумех они напоминали марлю, а в исполнении матерых – стекло, выделяясь неестественной статичностью.

– Даром никто клятву посвященного не приносит, – сказал Атлас.

«Отвечайте на вопрос».

Он пристально посмотрел на нее, кривя губы не в улыбке, а скорее с легкой иронией.

«Я бы пролил кровь только во имя того, во что верю безоглядно».

Париса ждала не такого ответа, но и этого, впрочем, хватило.

Не для того, чтобы убедить ее в искренности Атласа, разумеется. Он казался лжецом, который давненько носит маску. Вот только зачем? Он, несомненно, хранил отнюдь не банальный секрет, и, если тайна стоила кровопролития, разгадать ее нужно было непременно. Если же история не так проста, то силой Париса все равно ничего из Атласа не вытянет.

Истинную цель ритуала, какой бы она ни была, Париса узнает, лишь перестав сопротивляться.

– Ступайте в библиотеку, – предложил Атлас, на миг застав ее врасплох на середине мысли.

– Сейчас? – нахмурившись, спросила Париса.