Шестерка Атласа

К тому времени он научился забегать намного дальше трех недель – на годы вперед, а то и на века. И выбрал 2005-й, наступивший спустя пять лет после их зачисления; отыскал Атласа в кафе, где они условились встретиться. Если для Эзры прошло всего несколько часов, то для Атласа минуло двадцать восемь лет. К тому времени он отошел от наркотиков, но не забросил франтовских манер. Сев напротив двадцатиоднолетнего Эзры, Атлас осклабился. «Я в игре», – сказал он и передал ему папку с поддельными документами.

– Значит, они повелись? – спросил Эзра. Общество знало, на что он способен, но все же… кто они, чтобы утверждать, будто бы он не умер?

– Да. – Внутри лежали водительское удостоверение штата Нью-Йорк, новая карта социального страхования и – этакая шутка Атласа – частично заполненная карта любимого клиента в местной блинной. Эзра чуть было не спросил, как это Атлас ухитрился провернуть за него всю бюрократию, но вовремя напомнил себе, что Общество неспроста требует убийство за членство в нем.

– Ну а как они поступили с… ну, со мной?

– Так же, как поступают со всяким элиминированным кандидатом. Стерли тебя, – сказал Атлас, пожимая плечами, а потом рассмеялся. – Представь, если бы мир прознал об ордене ученых-медитов, которые каждые десять лет убивают по одному своему! Так что нет, приятель, умер так умер. Тебя типа никогда и не было.

Как удобно.

– И что, даже без обряда…

Атлас поднял бокал.

– Обществ о умерло. Да здравствует Общество.

Непрерывность и вечность. Время, как и прежде, шло дальше.

– Ну и что теперь? – спросил Эзра, загораясь открывшимися перед ним перспективами.

Они продолжали осторожно встречаться, раз в год, и Эзра всегда приходил моментально, через двери. Оба не хотели, чтобы он старел без нужды. В то время как Атлас взрослел, Эзре оставался двадцать один год; время для него шло иначе, но оно шло. Ждем шестерых, сказал Атлас. Тех самых шестерых, идеальной группы, включая самого Эзру. Атлас же тем временем должен был подняться по карьерной лестнице и стать новым Хранителем (нынешний прилично состарился, и это, если не считать непомерного богатства, служило отличным поводом для выхода на пенсию), чтобы уже лично определять кандидатов. Он подобрал бы идеальную команду из пяти человек – один, разумеется, умер бы, но даже эту несчастную душу искали бы с умом и тщательно, – а потом Эзра, шестой, взял бы все в свои руки.

Идеальную команду, значит? А для чего?

– Для чего угодно, – сказал Атлас. – Для всего.

Стоило понимать это как: «Захватим эту прогнившую библиотеку, все чертовы книги и сделаем то, чего прежде никто не делал».

Они долго вынашивали планы. Искали физика, способного примерно на то же, что и Эзра, только больше: червоточины, черные дыры, путешествия в пространстве и времени. Человека, который видит кванты, манипулирует ими, понимает их и использует. Такое вообще возможно?

– Наверняка, – сказал Атлас.

Человека, который помог бы все это запитать, как батарейка. Еще одного телепата, правую руку Атласа, который стал бы его глазами и ушами (а Атлас бы отдохнул). Что они строили? Никто не понимал, но верил в свои инстинкты, смелость, усердие и терпение.

– Я нашел кое-что, – сказал Атлас раньше, чем ожидалось. Пока всего один, аниматор.

Аниматор?

– Просто доверься мне, – сказал Атлас, которому к тому времени перевалило за тридцатник, и он стал носить костюмы, скрывая свое происхождение за благородным акцентом и дорогими шмотками. Эзре, само собой, по-прежнему, был двадцать один год. Или же двадцать два, но кто уследит за возрастом с такими прыжками во времени? – На его счет у меня есть предчувствие.

Примерно в это время первоначальная эйфория поугасла, и Эзра засомневался в собственной полезности. План в основном зависел от талантов Атласа, но в них Эзра был уверен. Угнетали же бесконечные прыжки из точки в точку, из одного времени и места в другие – к Атласу. Такая жизнь не больно-то походила на полноценную. Эзра не вкладывался в дело, по-настоящему он не был его частью. Возвращайся в НУМИ, предложил тогда Атлас, подыщи для себя что-нибудь, тебе же всего двадцать три (или около того), и ты молодо выглядишь. К тому же, со смехом заметил Атлас, ты закоренелый американец и вряд ли впишешься куда-то еще.

И Эзра вернулся в НУМИ.

К несчастью, для того чтобы найти себе стóящее занятие, пришлось замедлить время. Снова переживать его линейно, оставаясь в одном и том же хронологическом срезе и позволив себе стареть в нормальном темпе. Скрепя сердце пустить корни, сойти за безобидного человека. Поначалу Эзру коробило, все казалось ему скучнее – теперь, когда он оставил естественный для себя образ жизни. Однако не успел он бросить попыток и двинуться дальше, как монотонное существование по счастливой случайности привело его на должность постоянного студенческого советника.

И именно в это время он неожиданно кое-что обнаружил.

– Они оба нужны тебе, – сказал Эзра Атласу, став свидетелем эпической ссоры между Либби и Нико. – Когда придет время, ты просто обязан заполучить их обоих.