Шестерка Атласа

– А что, разве членами Общества не принято оставаться? – Сама Рэйна жаждала этого места: стать привилегированным участником, которому дозволено после обучения продолжить собственные исследования. Их так называемый учебный план первого, кандидатского года уже приятно радовал схематичностью (широкие категории пространства, времени, мысли), большая часть дня была вовсе не расписана, а изыскания ничем не ограниченны. Впрочем, второй год предусматривает еще меньше надзора. Уж если такая академическая свобода пришлась Рэйне по вкусу, то насколько обрадуют ее потенциальные девять лет спокойных занятий, пока не наберут новый класс?

Чистое блаженство.

– О, некоторые и правда предпочитают задержаться сверх обычных двух лет и продолжить исследования, но чтобы Далтон… – озадаченно проговорила Айя. – Ты ведь в курсе, какая у него специализация?

Чем именно тут занимался Далтон, Рэйна не понимала, как не понимала и причин, по которым он задержался, вместо того чтобы выйти в обещанный мир славы. Она попыталась припомнить, не говорил ли он.

– Нет, вряд ли.

– Далтон – аниматор, – подчеркнуто и со значением проговорила Айя.

– Он оживляет вещи?

– Вещи? – Айя хихикнула себе под нос. – Да.

Рэйна нахмурилась.

– Так он…

– О нет, не некромант, – торопливо поправилась Айя. – То есть воскрешение ему под силу, но он предпочитает неодушевленные вещи и метафизику. Предпочитал, когда мы учились. Знаешь, он ведь откуда-то из лесов Дании. Или Нидерландов. Вечно я эти северные страны путаю, а он еще и частицу «фон» из своего имени выбросил. Однако смысл вот в чем: в его деревне ходит легенда о мальчике, способном оживить целый лес и даже сам ветер. Он – современный миф. – Айя едва заметно улыбнулась. – Не представляю, как Далтон решил остаться, хотя он, наверное, просто еще очень молод. И потом, он всегда был любимчиком Атласа.

– А я-то думала, что Атлас всегда был Хранителем, – сказала Рэйна, вспомнив, что вообще-то именно упоминание Атласа разогрело в ней интерес. Впрочем, если так подумать, то он не такой уж и старый. Могущественный, да. И высокий пост ему очень даже шел, однако если классы набирают каждые десять лет, то свое посвящение он мог пройти задолго до Далтона и Айи.

Айя покачала головой.

– Нет, довольно долго Хранителем был кое-кто другой. Один американец, почти полвека проработал. Где-то тут, – она неопределенно повела рукой, – висит его портрет.

– Но вы знаете Атласа?

– Думаю, сперва он занимал место Далтона. Если честно, мы нашего Хранителя нечасто видели. Атлас выполнял почти всю работу. – А ведь он и сейчас почти не пропускал лекций, даже если их читал Далтон. По старой привычке, наверное. – Ты его часто видишь?

– Да, почти каждый день.

– Гм… странно.

– Вот как?

– Ну, у него есть иные обязанности. – Айя улыбнулась. – Хотя он всегда вроде был очень активным. Этакий вундеркинд, я слышала. Для Хранителя.

– И часто исследователи переходят в Хранители? – спросила Рэйна. Должность исследователя ей нравилась, а вот Хранителя, которому приходится заниматься организацией, вербовкой, политикой – нет. – Далтон станет следующим?

– Ну, честно говоря, Далтон именно такой человек, который скорее стал бы Хранителем, чем исследователем, но нет, – ответила Айя. – Атлас – особый случай. Хранителя обычно выбирает совет попечителей из тех, кто не связан с внутренними делами Общества.

– На это есть причины?

– Думаю, нечто вроде принципа не пить из отравленного колодца. Атласа это, само собой, не касается, – подумав, добавила она. – Его просто нельзя было не выбрать. Он всем нравится. А вот Далтон… Это загадка. – Она нахмурилась. – Я ждала, что он станет преследовать иные цели.

Наконец запрошенные книги прибыл и – разумная система пневматической почты доставила их одновременно. Рэйна получила копию «Великой космологии» Левкиппа[18], а вот книга Айи была без названия.

– Вы часто приходите в архивы? – спросила Рэйна.

– Нет, не особенно, но это очень ценный ресурс. В этих стенах скрыто куда больше, чем ты можешь вообразить.

Убрав книгу в сумочку, Айя улыбнулась Рэйне.

– Используй время здесь по полной. Честно, оно того стоит. Поначалу я сомневалась, но ты все же мне поверь. Я бы запросто все повторила.

– Трудно было? – спросила Рэйна. – Я о процессе элиминации?

Улыбка Айи ненадолго погасла.

– Ты имеешь в виду саму инициацию?

– Нет, я имею в виду… трудно ли это, – попыталась выразиться иначе Рэйна, – выбрать однокашника, которого надо элиминировать?

– О, да. Невообразимо. – Улыбка вернулась. – Но как я уже сказала, оно того стоит. Чудесного тебе дня, – пожелала Айя, уважительно поклонившись Рэйне, а после быстро удалилась. Под отдающий эхом цокот шпилек она прошла по узкому проходу в тяжелые двойные двери.

Этот разговор показался Рэйне странным, но почему, она понять не могла. Неясное чувство не покидало ее следующие несколько дней, то и дело напоминая о себе, однако никаких выводов Рэйна сделать не сумела.