Шиповник Его Величеству!

Помню, что оказываюсь где-то в коридорах дворца, меня зовет женский голос. Ищу, откуда он идет. Захожу в комнату герцогини и вижу ее. Она сидит на кровати и плачет. Подхожу, что успокоить, она оборачивается, а ее лицо искажено диким ужасом. Катрина открывает рот, чтобы что-то мне сказать, но оттуда вместо слов выползают черные пауки.

Вот на этом месте я и проснулась. Ужас какой, где взять столько корня валерьянки, чтобы после такого зрелища успокоить нервы? Было еще что-то, что она мне показала, но, сколько я ни стараюсь, ни напрягаю память — вспомнить не могу.

Вот гадство! Мне срочно надо капучино с корицей! Вот тебе и переезд в новый мир. Вляпалась не пойми во что!

Следующие три дня прошли вполне спокойно. На отборе нам всем сделали отдых от конкурсов. Многие из невест с облегчением выдохнули. Большинство оставшихся девушек, в количестве 49 человек, разбились на группки по интересам, так сказать.

Как обычно, были группы более привилегированных: одна кучка — принцессы из правящих династий, а вторая — негласные лидеры отбора, состоящая из тех трех, что нашли вещи в центре лабиринта. Менее привилегированные: герцогини и прочие древние дворянские барышни. И отщепенцы: мы с Машей. Нас сторонились все группы, не взирая на наши попытки подружится, а может, и благодаря им.

Завязать более-менее приятельские отношения нам удалось только с тремя из соискательниц на звание королевы. Это Хелена, дочь графа де Вуази — моя постоянная соседка по утренним завтракам за общим королевским столом и ее две знакомые, тоже графские дочери — Марита и Виктория. Вот такой пятеркой мы и старались держаться, усаживаясь рядышком за столом, прогуливаясь по парку, обмениваясь сплетнями.

Именно благодаря Хелене я узнала, что говорят об исчезновении с отбора герцогини Бофорской, девушки, дух которой я пыталась призвать. Среди невест ходили упорные слухи, что когда она пошла на обед с Его Величеством, то настолько разочаровала короля, что тот отбраковал ее домой сразу же, не дав даже попрощаться.

Я пыталась высмеять подобную версию событий, но по довольному фырканью привилегированных групп отборных невест быстро поняла, кто эти сплетни распускает и поддерживает, а также лишний раз убедилась, что гадким необоснованным слухам верят гораздо охотнее, чем правдивым фактам.

Утром четвертого дня, сразу после очередного тягомотного завтрака невест в обществе Его Величества Ледника, распорядитель обрадовал нас сообщением, что сегодня будет конкурс. Победительницы получат подарки и возможность прогуляться с королем дворцовыми парками.

И снова, как в прошлый раз, принцесса Иоланта пожелала узнать о подробностях, но, как и тогда, распорядитель не согласился раскрыть секрет. Понятно, сюрприииз будет. Я смотрю, Его Величество Йети склонен к садистским шуточкам.

День прошел во всеобщих догадках, в чем же подвох конкурса? В районе четырех часов пополудни нас собрали в коридоре.

— Высокочтимые леди! Прошу вас всех построиться! — под перезвон колокола звали нас из комнат.

Когда все вышли, нас привели в большой, пустой зал. Большинство невест недоуменно переглядываются, как и я, не понимая, зачем мы тут?

На средину залы выходит распорядитель, сегодня облаченный в велюровые штаны яркого фиолетового цвета и оранжевый камзол, расшитый золотом. Я просто тащусь от его оригинального вкуса! И торжественно сообщает:

— Уважаемые леди! Сегодня вам предстоит поразить Его Величество Эдриана Первого искусством (драматическая пауза) игры на музыкальных инструментах. Но, есть одно «НО»…

Кто бы сомневался?

— Музыкальные инструменты спрятаны в этом крыле дворца. Что найдете, на том и придется играть. На все у вас есть два часа времени. Ровно в 6 часов вечера начнется конкурс. Кто не успеет к этому часу — выбывает. Остальные — будут бороться за право получить подарок и внимание Его Величества, но данные ценные призы достанутся только самым находчивым и талантливым! Желаю удачи! Отсчет времени начался!

Мааать-и-Мачеха, что тут началось! Невесты похватали подолы своих нарядных платьев и каааак ломонутся кучей в одном направлении. Стадо бизонов, один-в-один. Я такое на канале «Нешинал Джеографик» видела. Схватив стоящую рядом Машку, едва успела отскочить в сторону от толпы любителей музыки, а то затопчут и не заметят, в своем стремлении к прекрасному.

Довольно быстро зала опустела. Остались только мы с подругой, распорядитель, дама с колокольчиком и еще парочка невнятных субъектов.

Любитель цветных штанов уставился на нас в монокль и произнес:

— Леди, вы бы поторопились, а то, не ровен час, останетесь без ничего.

Мы с Машей переглянулись и пошли вслед за толпой, но там, где все повернули направо, мы пошли налево. Мимо нас, в сторону большинства, со скоростью страуса Эму пронеслась одна из графских дочек. Спасибо, хоть не сбила.

Идем по длинному коридору, заглядывая во все комнаты. Тщательный осмотр первых двух ничего не дает. В третьей мы находим дудочку.

— Ты умеешь играть? — спрашиваю у Маши.

— Не так, чтобы очень — неуверенно отвечает девушка.