Школа Бессмертного

– Савостьянов, каиров здесь продавали и покупали задолго до тебя и будут после, – наставительно произнесла она. – Не ты это придумал, и не тебе прекращать. И уж тем более переживать. Сам видишь – людей не хватает. А грязной работы здесь много, и если не делать её, тут вообще всё встанет.

Никита хмуро вскрыл четыре раковины, проглотил устрицы, не чувствуя вкуса.

– Можно же нанимать, – нехотя предложил он. – Чем платить Ардану, лучше сразу каирам за работу.

– Ну удачи! – откликнулась Елена. – Иди, езжай за Девон, пробирайся по Каменным берегам и собирай по всем каирским деревням желающих. Посмотрю, как у тебя получится.

Никита промолчал, сделав вид, что возится с новыми устрицами.

– Слушай, Ардан уже наладил связи с Каирией и всеми портами на Тёплом море. Вмешиваться в их сферу – только всё портить. И им, и себе. И даже каирам. Ты что, думаешь, Ардан отряды в джунгли посылает, сетью их ловит и в клетках вывозит? Да они сами своих детей продают, чтобы меньше голодных ртов было. Зоя, сколько тебе было, когда тебя продали?

Он вскинул глаза на служанку.

– Не знаю, госпожа! – откликнулась та, почтительно повернувшись к Елене. – Я не помню, я была совсем маленькой.

– Вот видишь, – удовлетворённо констатировала Елена. – Рая, Майя, – она повернулась к другим служанкам, – а вы? Вам сколько было, когда сюда прибыли?

Рая безмятежно пожала плечами, сказав, что тоже не знает. Майя прикусила губу.

– Пять лет, госпожа.

– Ну хоть эта помнит. Хочешь вернуться домой?

Никита внимательно смотрел на служанку. Она молча и медленно покачала головой.

– Ну вот! – Елена картинно взмахнула рукой. – Кто хоть что-то помнит, возвращаться не хочет. Здесь даже при конюшне лучше, чем там при дворце. Если это можно назвать дворцом.

Никита опять промолчал. Может, служанки и впрямь ничего не помнили и не хотели никуда возвращаться, но по крайней мере за Майю он ручаться не стал бы. Не хочет вызвать недовольство госпожи – это да. Девушка отлично все понимала.

Он не стал углубляться в тему. С ладоникийской партией надо было что-то решать, и его морально-этические колебания стояли здесь на последнем месте. Не продаст Ардан партию им, продаст кому-то другому.

Он закончил с устрицами. Майя подала ему жареного козлёнка с рисом, долила воды.

– Что с завтрашней церемонией? – спросила Елена.

Никита проглотил кусок, глотнул воды.

– Они придут, – нехотя ответил он. – Но ничего большего не обещаю.

– Не понимаю, – недоумённо нахмурилась Елена. – Неужели они даже Искардея не боятся?

Никита пожал плечами.

– Ты не можешь сжечь весь город только для того, чтобы тебя признали наследницей.

– Ещё как могу! – возразила Елена.

– И где тогда будешь править? – усмехнулся Никита. – Зачем вообще тебе эта церемония? Мы и так тут как на пороховой бочке, зачем ещё больше народ злить?

– Затем, что я наследница каганата! – воскликнула Елена, спуская ноги с кушетки и выпрямляясь. – Я единственный оставшийся наследник, и пусть они уже это признают и дадут мне этот чёртов Светоч.

– С таким отношением ты его не скоро получишь, – мрачно усмехнулся Никита. – К тому же ты не единственный наследник, и все это знают. И даже это не главная проблема.

Елена гневно сверкала зелёными глазами, но он уже не отводил взгляд, как раньше, как ещё пару месяцев назад. Ничего она ему не сделает, и сама понимает, что даже угрожать бесполезно.

Обед закончили в молчании. Сухо попрощавшись, Никита ушёл на свою половину шатра. Он работал до вечера, принимая гонцов с донесениями из Шемаана, Хозра, Ассара, Менадана, Куша. Посланные им наместники отовсюду сообщали, что люди на службу идут плохо, подати дают ещё хуже, скот прячут, угоняя в дальние оазисы, чуть ли не до самой Ардарьи, а порой и за неё.

Людей не хватало. Все просили прислать хотя бы сотню, а лучше две или три. Иначе, писали, ни податей нужных не собрать, ни позиций не удержать. Народ глухо волнуется, перешёптывается по базарам и рынкам и, стоит появиться какому-нибудь пылкому брамину, может подняться. С наличными силами не устоять.

Это были плохие вести. Но ещё хуже было то, что из Наймана, Меркита, Шираза, с Солонской дуги и Восточного взгорья вестей не было вовсе. Не потому, что там всё хорошо; Никита не обманывал себя. Намного более вероятно, что те наместники уже переметнулись на сторону местных, и на них и их гарнизоны рассчитывать уже не стоит.

Он вызвал Клишаса. Молодой капитан смотрел преданными глазами и был готов на что угодно – Никита вытащил его из базарной охраны, поставил руководить халдонской конницей, и пока Клишас не давал возможности пожалеть о своём назначении.

Никита поинтересовался, в каком состоянии наличные силы.

– В полной боевой готовности, – бодро отрапортовал капитан. – Готовы исполнить любой приказ.

– Что по фуражу?

– Сформирован запас на две недели. Готовим ещё на две.

– Деньги?

– Хватает.

Никита посмотрел с сомнением. Клишас был одним из немногих, кому денег хватало всегда, сколько бы ему ни отсчитывали. Как он умудряется укладываться в свой скромный бюджет?