Школа Бессмертного

Марья усмехнулась почти против воли. Вот так всегда с ним, с самого детства. Никогда он не поможет просто так, от души, без всяких условий. Всегда чем-то обставит, всегда что-то потребует взамен. И даже не обязательно для себя. Чаще всего для них же самих.

На какое-то мгновение она вновь почувствовала себя молоденькой глупой ученицей в школе старшего брата. И кажется, ни один урок ещё не давался ей так тяжело, как этот.

Глава 8 Летнее солнцестояние

Несмотря на свои двадцать шесть лет, Вельяминов-младший был женат и уже трижды успел стать отцом. Как не без гордости говорил он Маргарите, все три раза жена рожала ему сыновей. Теперь можно и дочек, замечал он, словно выполнил обязательную программу и мог позволить себе произвольную.

Почти все бойцы в отряде тоже были людьми семейными, женатыми. Маргариту это устраивало. Не так-то просто быть единственной женщиной в отряде из шестидесяти мужиков. Ситуацию как раз и спасало то, что дома их ждали жёны с детьми, и к Маргарите мужики особо не лезли. Пару-тройку первых дней, а особенно ночей она ещё подозрительно косилась, ожидая сальных шуточек и намёков. Потом привыкла, успокоилась и уже держалась смелее, по-компанейски встревая в беседу за обедом, помогая вытаскивать сети с рыбой или варить уху.

Берега Молочной ниже Волхова были густо заселены. То и дело проплывали какую-нибудь деревню, село или вполне себе приличный городок. На ночь всегда приставали к берегу у какого-нибудь посёлка. Вельяминов требовал старосту или воеводу, совал под нос дорожную, подписанную Марьей, и стрельцов без возражений размещали по избам или постоялым дворам. Маргарите всегда выделяли отдельную избу или комнату, за что она Вельяминову была вполне признательна.

Большую часть времени делать ей было нечего, кроме как рассматривать проплывающие берега или встречные и попутные лодки. Царское знамя и красные борта лодок делали своё дело. Им всегда уступали дорогу, сбавляя ход и почтительно приветствуя. Хотя чего уступают, думала порой Маргарита. Река здесь широкая, столкнуться можно только при очень большом желании.

Проплыли широкую излучину Белых вод с Бычьим омутом, на котором нашли Лику. Маргарита бы не заметила, если бы Вельяминов не сказал, что это за место. Она тогда встрепенулась, рассматривая берега с особым интересом. Хотя Вельяминов про Лику не говорил вовсе, а заметил лишь, что на Белых водах лучшие царские рыбные промыслы и, кроме придворных поставщиков, рыбачить здесь не дозволяется больше никому. Даже местные вынуждены спускаться дальше по течению; иначе, если поймают, – штраф и битьё батогом.

Маргарита вспоминала о Лике каждый день, думала, как она там, есть ли новости от Ивана. Но обещание писать письма не сдержала и даже не особо раскаивалась. Во-первых, не о чем было писать, а во-вторых, не с кем посылать. Да, пару почтовых голубей при лодках держали, но только на экстренный случай и для действительно важных сообщений. Гонять же их туда-сюда ради девичьей переписки никто бы не позволил, и Маргарита сама это понимала. Ничего, утешала она себя, как-нибудь справится Лика. Не так уж и надолго она её покидает.

Стояла прекрасная погода, солнце пекло уже вполне по-летнему. На прибрежных лугах выходили уже на первые покосы. Стрельцы гребли в одних промокших рубахах, скинув зипуны; некоторые раздевались и до штанов. В обеденный перерыв многие прыгали в воду, ныряли, плескались, купались.

Маргарита с завистью смотрела на мужиков. Она бы, конечно, тоже с удовольствием поплавала или хотя бы позагорала. Но купальника у неё не было, а купаться нагишом в такой компании, ясное дело, она бы не рискнула. Всё, что ей оставалось, – это, сняв сапоги, болтать ногами в прохладной воде Молочной реки.

До Россоши добирались две недели. Старая мераянская крепость, взятая волховцами в последней войне, была восстановлена, обновлена, усилена артиллерией и гарнизоном стрельцов. В сущности, это был последний пограничный город Волхова на северо-западе; дальше начинались земли мераянов и берендеев. Да и он продолжал считаться спорным, поэтому Марья всегда держала в нём усиленный гарнизон с проверенным воеводой и никогда не забывала ни о снабжении, ни о довольствии.

– А чего вы водой-то? – удивился воевода Кудрявцев, узнав о цели экспедиции. – Посуху же быстрее. Посажали б людей на коней и…

– Нам всё равно нужно было завернуть сюда, – перебил Вельяминов. – Царица приказала доставить тебе кое-что, а на ладьях сподручнее было везти.

– Чего? – заинтересовался Кудрявцев.

Стрельцы Вельяминова выгружали на крепкий деревянный причал ящики из лодок. Маргарита распоряжалась, показывая, что брать и куда ставить.

– Вот, смотри, Кудрявцев. – Она открыла один из ящиков, вытащила СВЧ. – Это снайперская винтовка. В сущности, на четыреста лет вперёд усовершенствованная аркебуза. Бьёт так, что до крепости можно вообще никого не подпускать. Сейчас времени нет, но будем возвращаться – задержимся тут на недельку. Подучим твоих ребят, покажем, что и как.