Школа Бессмертного

Пока спускались по Молочной, держась во владениях Марьи, встречали их что на воде, что на земле радушно, приветственно махали шапками, без разговоров принимали в домах. Зачастую Вельяминову не требовалось даже предъявлять дорожную.

Здесь же, в землях мераянов, всё было по-другому. Открытой враждебности к ним не проявляли, но и прежней благожелательности тоже было не встретить. Редкие встречные лодки уже не салютовали приветственно, как на Молочной; поселяне не махали шапками и не толпились на пристани, рассматривая и расспрашивая, что за приезжие из Волхова, куда и по какому делу.

Маргарита кожей чувствовала настороженность и недоверчивость местных жителей. Если лодки наплывали к вечеру на какое-нибудь мераянское село или городок, на ночлег в нём предпочитали не останавливаться. Вельяминов решил, и Маргарита его полностью поддержала в этом, не раздражать местных раньше времени; им ещё предстояло возвращаться обратно этим же путём.

Находили удобные спуски к реке, ставили шатры. Маргарита ночевала в лодке. Досаждали комары, наутро она просыпалась припухшей от укусов. Но заснуть под храп мужиков в шатрах было вовсе невозможно.

Чем ближе становились Лотки, тем напряжённее делалась Маргарита. Она уже не валялась часами на лавке, слушая музыку со смартфона и следя за проплывающими облаками, не висела на борту, осматривая берега. Теперь она деловито перебирала винтовки с автоматами, чистила, смазывала, настраивала оптические прицелы.

Из шестидесяти бойцов, набранных в эту экспедицию, большинство предпочитали автоматы. Но было и восемь стрелков, освоивших СВЧ на уровне лучших снайперов. Иногда они прямо с лодки подстреливали какую-нибудь косулю или кабана, выходивших на водопой, и обеспечивали бригаду мясным обедом. Маргарита, тоже устававшая от однообразного рыбного меню, была не против.

За день до прибытия в Лотки Маргарита лично вручила Вельяминову и Науму Жукову пистолеты в кобурах, повесив себе на пояс такой же. Как офицерам и командирам, считала она, пистолеты им полагались по уставу. Вельяминов – руководитель всего отряда, Наум отвечал за снайперов, а она – за автоматчиков. Маргарита не уставала грозно напоминать, чтобы ни в коем случае не открывали огонь без её прямого приказа, только если уж в самом крайнем случае.

Стрельцы согласно кивали. Они и без неё понимали, что дело деликатное и лучше постараться обойтись без крови. Хотя как убедить мераянов соблюдать прежние договорённости и выплатить задержанный выход без применения силы, Вельяминов не представлял.

– Действуем, как договорились, – убеждала его Маргарита за последним обедом перед прибытием в Лотки. – Проведём демонстрацию, покажем, с чем мы явились. Сами поймут, что шансов у них нет, и тихо-мирно всё выплатят.

– А если нас даже в город не пустят? – спросил Вельяминов.

– Как это – не пустят? – растерялась Маргарита.

– Очень просто. Закроют ворота, да и всё. Раз уж решили не выплачивать выход, так с чего им царских послов принимать? Знают же, что мы не подарки им привезли.

– Э-э-э… – протянула Маргарита. – Ну, тогда…

– Разнесём гранатами ворота да и войдём, – предложил Наум Жуков, обгладывая кабанью лопатку.

– А будут стрелять? – Вельяминов вздёрнул брови.

– Ну тогда это прямой мятеж. – Наум облизал пальцы, вытер полотенцем. – Имеем право отвечать.

– Нет, вы чего? Вы чего?! – заволновалась Маргарита, бегая взглядом с Жукова на Вельяминова. – Никаких гранат, никаких «отвечать». Сначала попробуем договориться. Чего они устроили, чего вообще хотят? И вообще, Серёга, ставь себя тут не как пристава, а как посла. Ты посол царицы, прибыл обсудить проблемы и сложности. Посла они не имеют права не пустить.

– Ага! – хмыкнул Вельяминов. – Особенно с такой свитой.

Маргарите всё-таки удалось убедить, что в город надо постараться войти мирно. И только если уж мераяны сразу начнут стрелять, ну тогда ладно. Тогда можно и ответить. Но только чтобы прикрыть своих людей и подавить их огонь. И ни пулей больше.

Маргарита добилась прямого обещания Вельяминова и Жукова, что они не откроют огонь первыми. Обошла всех бойцов, наставляя стрелять, если даже придётся, по ногам. Убеждала, что гранаты лучше и вовсе не трогать.

И тем не менее, когда вошли из Иссоши в озеро Меро, на котором стояли Лотки, и Маргарита увидела на противоположном берегу крепость, небольшую на первый взгляд и не грозную, она засомневалась. Конечно, царица послала её следить за людьми. Но что, если Вельяминов прав и мераяны откроют огонь первыми? Как она потом посмотрит в глаза жёнам и детям своих бойцов, если кто-то из них не вернётся живым? По её вине.

Чем ближе подплывали к причалу, тем сильнее нервничала Маргарита. Она стояла на носу передней лодки и отчётливо видела, что весть об их прибытии уже достигла Лотков и князь Товтивил подготовился к встрече. Непонятно пока только было к какой.