Школа Бессмертного

Костя не стал дальше спорить. Но, напяливая неуклюжие, словно пуховик, одежды, он всё не мог избавиться от ощущения, что Бессмертный их дурит. Какие ещё проклятия?! И как от них могут защитить какие-то шмотки? Тут было явно что-то куда более простое и рациональное, пусть Бессмертный и не хотел сейчас об этом говорить. Ладно, может, они и сами догадаются.

Яна одевалась с ещё более кислым видом. Её природное чувство вкуса никак не могло смириться с одеждой, делавшей девочку похожей на неваляшку. Странная одежда не стесняла движений, но всё равно выглядела так несуразно, что Олег прыснул, не сдержавшись, увидев закутанную сестру.

– Знаешь, ты на суслика похожа, – сообщил он.

– А ты на бобра, – огрызнулась Яна.

– Ну всё, всё! – нахмурился Бессмертный. – Угомонитесь. Мы не на танцы, а на охоту. Держите!

Он вытянул ладонь. У Кости перехватило дыхание.

– Серьёзно?! – воскликнул он.

Ребята смотрели, боясь дотронуться. Они тоже никак не могли поверить.

– Да, – кивнул Бессмертный. – На сегодняшнюю ночь я дам вам Лонгиры. Посмотрим, как вы справитесь. Разбирайте.

Чёрное небо было наглухо затянуто тучами. Было так темно, что в какой-то момент Костя испугался, что ослеп.

Потом показался свет. Мерцающий свет шёл из чёрной земли, мрачными всполохами пробегая по базальтовым и гранитным камням. Багровые, тёмно-синие, зелёные, фиолетовые и оранжевые огни, словно гирлянды на новогодней ёлке, то коротко вспыхивали, то ровно горели, прорезая чёрную поверхность Холодного лога.

Ветра не было. Не было ни снега, ни каких-либо вообще признаков зимы, хоть они и перенеслись далеко на север, знал Костя. Но тело всё равно пробирала странная дрожь, как от озноба. Они были тепло одеты в губчатые пуховики, Бессмертный велел им смазать лицо и ладони бесцветной мазью. Наверное, от холода, думал Костя, но это не слишком помогало.

В самом заколдованном месте царства Бессмертного даже холод был какой-то непривычный и странный. Он не бодрил и не морозил, не заползал за шиворот и даже не пробирал до костей. От него нельзя было спастись движением и, кажется, даже огнём. Этот холод шёл не сверху, а, кажется, из самой земли и обволакивал тело не снаружи, а как будто бы выползал изнутри, как будто сама кровь леденила и вызывала озноб. Если бы Костя не разбирался уже более или менее, как устроен этот волшебный мир, он бы и впрямь поверил, что над этим местом тяготеет какое-то страшное древнее проклятие.

Было очень неуютно. И не только ему и Олегу с Яной, но и Вадиму с Найкой, поджавшим хвосты, и даже Бресту, молчаливо нахохлившемуся у него на руке. Бессмертный велел надеть питомцам мягкие губчатые ошейники из такого же материала, как защитные одежды, и теперь только он сам шёл без всякой защиты от… от чего бы там ни было. Когда Яна робко поинтересовалась у него почему, он негромко рассмеялся:

– Это же моё проклятие, Яна. Неужели я не предусмотрел бы защиту для себя?!

Они спускались по склону Холодного лога. Внизу лог уходил в бескрайние Ичалковские пещеры, в золотых лабиринтах которых могла затеряться и пропасть целая армия. К счастью, им туда было не надо.

На макете, который они тщательно изучали в Башне, было видно, что естественные лабиринты пещер в Холодном логе выходят из-под земли и какое-то время тянутся под открытым небом. В самой середине лога, окружённой этим запутанным лабиринтом, Бессмертный и поместил своё сокровище.

Чёрные камни с пугающими мрачными всполохами становились всё больше и выше, незаметно переходя в стены лабиринта. Бессмертный уверенно вёл их, сворачивая то вправо, то влево и заранее предупреждая о ступеньках, выбоинах или ещё каких-нибудь препятствиях. Он не мог доставить их сквозным проходом сразу в центр лабиринта, потому что защита, установленная по границам Холодного лога, не позволяла здесь магически перемещаться. А снимать её было долго и сложно, объяснил ребятам Бессмертный ещё в Башне.

Добирались, впрочем, не так уж и долго. Минут через десять блужданий в лабиринте Бессмертный вывел их в круглый зал, в самом центре которого росло никогда прежде не виданное Костей дерево. Мощными корнями оно проникало в древние скалы. На нём не было ни коры, ни листьев, и дерево могло бы показаться высохшим и мёртвым ещё много веков назад, если бы не магия Бессмертного.

В истончившемся, почти прозрачном стволе дерева ребята увидели птицу размером с павлина, но куда более изящную и прекрасную. Чёрное оперение переливалось такими же странными всполохами, что и земля и стены лабиринта, но не пугающе, а завораживающе. Птица расправляла крылья, пытаясь взлететь, поднималась до верхушки дерева, в которое была заключена, билась и с жалобным криком опускалась обратно. И дерево словно оживало – начинали мелодично качаться голые ветки и ствол вибрировал в такт печальному пению пленницы.

– Что это, дядя? – прошептала Яна, не спуская распахнутых глаз с волшебной клетки Жар-птицы.

– То, за чем придут сегодняшние похитители, – спокойно ответил Бессмертный. – И то, что мы не должны им отдать. Иначе… Ну вы и сами знаете. Насмотрелись? По местам!