Школа Бессмертного

Костя с трудом дал себя увести в один из проходов лабиринта. Он даже не мог бы сказать, тот ли это проход, по которому они пришли. В круглый зал Поющего дерева выходило до полутора десятков проходов, похожих друг на друга, и, не зная, где нужный, можно было запросто уйти в Ичалковские пещеры и уже не вернуться назад.

Бессмертный завёл ребят в глубину тёмного прохода. Отсюда ещё можно было увидеть мелькавшие всполохи Жар-птицы, но ни её саму, ни даже дерева разглядеть уже было нельзя.

– Как же мы увидим их? – тихо спросил Олег, не спуская руки с холки Вадима.

Бессмертный чуть пристукнул каблуком сапога.

– Мы как раз над проходом, который они рыли. Найка услышит, когда они пойдут.

Яна нервно потрепала лису за ушами. Притихшие, подавленные звери, кажется, так и не пришли в себя в этом пугающем месте. Кроме Бреста; тот уже оправился и привычно презрительно дёргал головой, демонстрируя, что ему всё нипочём.

– Долго нам ждать? – спросил Костя.

Бессмертный пожал плечами.

– От получаса до часа. Согласно моим последним…

Он вдруг замолк. В сине-багровых всполохах Костя успел заметить, как он недоумённо нахмурился и вынул из кармана мерцающий Окоём, давно переделанный в подобие магического смартфона.

– Да не может быть! – пробормотал Бессмертный, проведя пальцем по экрану. – Худшего времени не нашли?!

– Что? Что там? – заволновались ребята. – Дядя, кто там?

Бессмертный покачал головой, даже не пытаясь скрывать крайнюю досаду и раздражение. Костя впервые его видел в таком состоянии.

– Так, ребята! – Бессмертный помолчал секунд десять, убрал Окоём. – Планы меняются. Мне срочно нужно быть в другом месте. Надеюсь, за двадцать минут обернусь.

– А мы…

– А вы сидите здесь тихо и не высовывайтесь. Ждите меня. Что бы ни случилось и ни происходило – не встревайте. Без меня у вас шансов нет. Понятно?

– Да, но…

– Без меня ни во что не встревайте! – железным тоном повторил Бессмертный. – Я успею вернуться. Понятно?!

– Да, – покорно кивнули ребята.

– Отлично, – сухо кивнул Бессмертный. – Костя, ты сейчас здесь за главного. Я рассчитываю на тебя. Не подведёшь?

– Не подведу! – внезапно пересохшим горлом ответил Костя.

– Хорошо. – Бессмертный погрозил пальцем. – Ждите здесь. Я быстро.

Он развернулся и стремительным шагом скрылся в темноте прохода. Через пять секунд уже не было слышно даже его шагов.

Ребята растерянно переглянулись в тишине.

– И что это было? – одними губами прошептала Яна. – Куда он ушёл? Вот прямо сейчас?!

Костя промолчал. Олег тоже ничего не ответил. Очень было похоже, что что-то действительно случилось и Бессмертному на самом деле надо было уйти. Но кто поручится, что это не очередная проверка? Что он не спрятался за углом и не смотрит, что они будут делать?

– Ребята! – вспомнил вдруг Костя. – У вас же уже день рождения наступил.

– Ага! – нервно хихикнула Яна. – Хорошенький день рождения. Не хуже, чем у тебя был.

Костя с Олегом невольно рассмеялись и тут же испуганно закрыли рты руками.

– Ну, подарки, во всяком случае, я вам обещаю, – посулил Костя, понизив голос. – Не хуже, чем ваши. Только вот закончим здесь…

– Тс-с! – оборвала Яна, приложив палец к губам. – Слышите?

Костя ничего не слышал. Но это было и не обязательно – он увидел навострившиеся уши Найки, насторожённо и знакомо повернувшей голову.

Кто-то шёл по проходу! «Почему так рано? – панически подумал Костя. – Бессмертного же ещё ждать и ждать?»

Лиса мягко двигалась на звук, к выходу в круглый зал.

– Найка! – прошептала Яна, перехватывая лису. – Стой, дурная! Не лезь туда.

Ребята замерли, ожидая, что произойдёт дальше. Костя слышал стук сердца и прерывистое дыхание друзей. Он не знал, сколько прошло времени. Может, минута, а может, и все десять. Из круглого зала с Поющим деревом донёсся вдруг негромкий хлопок, и дети увидели вспышку яркого света.

Костя испуганно перехватил Бреста за клюв, чтобы тот не заорал от неожиданности. Ребята тоже схватили в охапку своих питомцев, успокаивая их.

Свет медленно погас, словно уйдя обратно. Его сменил странный ноющий звук. Он перекрывал звучание Поющего дерева и неприятно бил по ушам, заставляя морщиться.

– Что это? – тихо спросил Олег, тряся головой, словно пытаясь избавиться от назойливого жужжания.

Костя пожал плечами.

– Пойдём посмотрим.

– Нет! – Яна испуганно схватила его за руку. – Костя, ты что?! Дядя приказал не вмешиваться.

– Так мы и не будем вмешиваться! – раздражённым шёпотом возразил Костя. – Просто посмотрим.

– Не надо, Костя, не надо! – умоляла Яна. – Давайте дождёмся дядю. Он скоро будет.

Она повернулась к брату, словно надеясь на его поддержку. Но Олег уже загорелся.

– Костян прав, Янь! – горячо зашептал он. – Мы только посмотрим. Хочешь, оставайся тут, подстрахуешь нас. А мы осторожно, одним глазком.

Яне так и не удалось переубедить мальчишек. Вжимаясь в стены прохода, на цыпочках, стараясь не дышать, они подобрались ко входу и осторожно заглянули в зал. Пару секунд глаза привыкали к неяркому свету, непонятно, откуда идущему, и ещё несколько секунд Костя пытался осознать увиденное.