Школа наемников

— Да?! — ощерился Гус. — Чтобы вы узнали, где я жи­ву?! Чтобы потом меня прирезали, а все добро забрали и жену увели?

— Нужна нам твоя жена, — усмехнулся Петр, — мы же не людоеды.

— Якщо обещав — выповняй, — посоветовал Лома­ко, — а то обещалку оторвем.

Гус отчетливо скрипнул зубами, но взял себя в руки, отступил от схрона:

— Вот, разбирайте. Грабители. Бандиты. Только быс­тро. Но в логово не поведу! Рядом подождете, перетоп­четесь.

— Больно надо. — Авдей погладил карабин. — Мы, Падалыцик, без тебя прекрасно обойдемся, ты имей в виду.

Второй карабин достался Ломако. Петр удовлетво­рился двумя патронташами, остававшимися в тайнике, надел их поверх рубахи. Гранаты Гус незаметно спрятал в мешок, Артур не стал его выдавать.

— Мы тебя пока не трогаем только потому, что вина твоя не доказана, — продолжил Авдей. — А вот мы тебе необходимы, ты один — не воин.

Гус посмотрел на Артура — поддержки, что ли, ждал? Артур отвел взгляд. Да, это опять напоминает преда­тельство, и похоже, теперь он всю жизнь будет преда­вать и оценивать каждый свой поступок именно так: от кого отвернулся. А ведь Гус его спас. И Лекса спас. Без Гуса Артур уже валялся бы где-нибудь под скалой обгло­данным трупом.

— Идем, — сказал Орв.

Он приплясывал на месте от нетерпения. Руки дер­гались в одном ритме, ноги — в другом, мутант кор­чил жуткие рожи. Артур ни разу не видел, чтобы ко- го-нибудь так таращило. На остальных пляски Орва тоже подействовали. Заразившись настороженное- тью, бандиты похватали оружие и вслед за Гусом рва­нули к пещере.

Артур с удовольствием ополоснулся бы, но задержи­ваться не хотелось — напряжение в воздухе висело, как перед грозой.

Орв вдруг дико заорал, в два прыжка нагнал Iyca и схватил его за плечо. Левой рукой мутант тыкал вперед, и сначала Артур не понял, что не нравится Орву. По­том пригляделся — и похолодел.

Они брели строем. Восемь существ, которые когда- то были людьми. Что выгнало их под солнце, да еще и так далеко от некроза?..

Далеко?!

Дорогу к пещере перекрывала бурая неровная корка некроза. Она ползла. Артур глазам своим не поверил: некроз двигался. С неторопливой необратимостью смерти короста ползла по выжженной траве Полигона, подминая кочки, мелкие камни, колючие кусты. С пис­ком метнулась под ноги стая мелких мутафагов. Симби­онты брели, волоча ноги, прямо, как по линейке. Арту­ра охватил животный ужас. Он не боялся до рези в жи­воте ни зверя, ни человека, ни мутанта, даже самого отвратительного. Но симбионты и некроз не принадле­жали к миру живых.

— Отступаем, — прохрипел 1ус, — уходим!

Орв отпустил его, и Гус попятился, не сводя глаз с некроза. Артур собрался бежать, но ноги будто прирос­ли к земле.

«Бет, — посоветовал голос в голове, — теперь — бе­ги. Страшно...»

Ноги не слушались. Артур отчаялся сдвинуться с ме­ста и закричал. Он заметил, что Авдей и Петр тоже за­стыли, а Ломако хватает их, пытается тащить. Артур крикнул еще раз и вдруг ослабел, руки повисли плеть­ми, мышцы сделались ватными. Отчаяние сменилось равнодушием. Вот lye пятится мимо — побледнел, глаза на лоб лезут, дрожит... Пусть. Вот все и закончилось. Не так, как хотелось бы, зато уже не надо бежать, трястись за свою жизнь...

Это конец. Артур зажмурился, чтобы не видеть не­кроз. Еще немного, и симбионты, на вид такие медли­тельные и безучастные, подберутся совсем близко. Уби­вать не станут, ведь следом за ними движется некроз (вот кто мог подумать, что он умеет так быстро пол­зать?). А когда бурая корка коснется ног...

Какаято сила дернула Артура, подхватила, перевер­нула. Парень открыл глаза: он висел головой к некрозу, перекинутый через плечо Орва. И мутант убегал. Артур извернулся — впереди Гус, Ломако, Авдей и Петр улепе­тывали со всех ног. Вырываться не было сил. 1Ълос в голове молчал, за что ему, конечно, спасибо.

Над некрозом сплошной стеной поднимался туман плошая опалесцирующая мгла. Орв подпрыгивал на бе­гу — Артура трясло. Наконец мутант поставил его на землю и приложил ладонью между лопаток: мол, давай, вперед. Артур глубоко вдохнул и припустил во весь дух.

Это было не отступление — паническое бегство. Сим­бионты, похоже, засекли людей и целенаправленно гна­ли к оврагу, отрезая от логова Гуса.

— Здесь не спустимся! — заверещал Iyc. Он растерян­но озирался на обрыве.

Тяжело дыша, Артур остановился рядом. Склон уще­лья в этом месте был почти отвесным.

— Туда! — Авдей махнул восточнее, в сторону схро- на. — Там лучше спуск! Быстрее!

Симбионты, будто услышав его, ускорились. Туман над некрозом выпустил белые языки. Артуру показа­лось, что от них тянет холодом.

Ломако вдруг всхлипнул:

— Шкет там... Бачив?

— Не поспешим, — проговорил Артур, задыхаясь, там же будем. И это уже не Шкет... а часть... некроза. Без него не... выживет и ничего не... не соображает.

Остальным треп надоел, группа уже двигалась к ру­чью — шагом, чтобы беречь силы. В полном молчании пересекли овраг. Оглянулись — туман сползал следом, щупальца его были уже на дне. Так же туча перевалива­ется через горный хребет.