Школа пепла

На активацию ушло более сорока секунд. К тому времени, как вокруг его тела возникла невидимая силовая пленка – более плотная в области корпуса и заметно более тонкая у головы, – рядовые успели убедиться, что калитка закрыта изнутри, и один из них теперь лез через забор.

– Осторожней там!.. – прикрикнул на них поручик.

У Малка же при виде этой картины возникло ощущение полнейшего непрофессионализма жандармов. То ли они слишком расслабились здесь, то ли просто ему так повезло попасть не на тех людей, но бойцы из них были так себе. И о том, как правильно штурмовать дома, не имели ни малейшего понятия.

Будто подтверждая его слова, из-за забора донесся крик, свистнуло перелетевшее через весь двор заклятие – Малк даже смог на слух определить, что это Водяной Кулак. За время своих бесконечных тренировочных драк со студентами Школы Малк изучил их магические арсеналы вдоль и поперек, а потому проблем с идентификацией не возникло. Затем в забор с грохотом впечаталось застонавшее тело жандарма. Чтобы пробить с одного удара служебный защитный амулет, требовалось быть Бакалавром или кем-то постарше. Поэтому за жизнь рядового Малк не беспокоился, но ставить на отсутствие ран не стал бы.

Второй рядовой вместе с поручиком снова кинулись к калитке, а Малк разбежался, подпрыгнул и, зацепившись за край забора, перемахнул на ту сторону. Перед глазами мелькнула голубая вспышка, и только-только приземлившийся на ноги Малк словил в грудь второй Кулак. Вот только человека с его габаритами волшба коллеги-студента сбить с ног не смогла, и он, презрительно поморщившись, окинул имеющуюся диспозицию.

Водник обнаружился в дальнем конце двора. Видимо, жандарм появился как раз в тот момент, когда бывший студент уложил в грубо начертанный на земле круг спящую девушку и готовился к ритуалу, отбивая поклоны намалеванному на доске изображению Трехголового.

И выглядело это все настолько отвратительно и унизительно для достоинства чародея, что Малк не находил слов. Неужели именно за тем предки умирали на алтарях и в тайных лабораториях, нащупывая путь к могуществу, чтобы впоследствии их потомки кланялись никчемным тварям Пекла, вымаливая блага?

– Как же ты мерзок, – процедил Малк, глядя в покрытое оспинами лицо своего коллеги.

Тот как раз примеривался бросить в Малка еще один Водный Кулак, но сказанные с таким чувством слова испортили ему настрой и заклинание сорвалось. Демонопоклонник выругался, с ненавистью посмотрел на Малка, после чего вытащил из кобуры на поясе однозарядный пистолет и почти не целясь выстрелил. Несмотря на гадание, калибр оружия противника внушал уважение, так что Малк не стал надеяться на Панцирь и резко отшатнулся влево. Однако спустя секунду понял, что мог бы и не стараться – продавшийся Пеклу маг дико промазал. Пуля свистнула сильно выше головы Малка.

Однако подобная наглость требовала соответствующего ответа. Малк достал собственного шестиствольного монстра и бахнул из одного ствола. Рукоять упруго ударила в ладонь, и «демонолюб» с криком повалился на землю, зажимая ладонью плечо.

– Мерзок и жалок, – продолжил Малк, кривя губы.

Покосился на девушку – судя по серому цвету кожи, она была отравлена и долго могла не выдержать, – после чего отправил в ее сторону «лечилку». Брать на душу ответственность за гибель жертвы лишь потому, что он не дал ей хоть какой-то шанс, Малк категорически не желал.

Вот только в бою, пусть даже со столь слабым противником, отвлекаться нельзя. Сочтя его ранение достаточно серьезным, Малк перестал воспринимать «демонолюба» как опасного. И совершенно зря!

Охочий до легкого могущества ублюдок дрожащей рукой достал из-за пазухи трехгранный стилет и, тоскливо завыв, вонзил его себе в сердце. Малк решил было, что противник собрался покончить жизнь самоубийством, и даже несколько растерялся, но тут камень в рукояти оружия «демонолюба» сыто моргнул красным, и мотивы поступка стали ясны. Почуяв, что победы ему не видать, недавний студент воспользовался последним средством…

Капли крови из его раны не успели упасть на землю, как «демонолюба» выгнуло дугой, и он, почему-то совершенно беззвучно, забился точно в припадке. И чем дольше его корежило, тем сильнее менялось его тело. Стремительно почернела и покрылась чешуей кожа, черты лица расплылись, теряя все человеческое, а конечности превратились в пугающие лапы. Однако до полноценного демона экс-студенту было все так же далеко. И вместо оригинала из Пекла он превращался в нечто промежуточное. Этакую заготовку, из которой могло вырасти все, что угодно.

Инстинкт требовал разрядить во врага оставшиеся пять стволов, а потом для надежности проклятым ножом отделить голову и вырезать сердце, но Малк сохранял неподвижность. Он хотел увидеть, что за тварь получится из «демонолюба», на кого он станет похож. На абстрактного демона или… на кого-то весьма известного? Малк покосился на изображение Трехголового, затем на перерождающегося врага и сравнил. Однозначного ответа не было, и он раздраженно скривился. Йоррох, догадка пока оставалась только догадкой…