Школа пепла

Поручик вернулся через полчаса и, не садясь за стол, с ходу выложил перед Малком заполненный бланк типового контракта.

– Что это? – подозрительно спросил Малк, уже догадываясь об ответе.

– Документ, согласно которому жандармерия города Толока нанимает студента Школы Пепла Малка Эттина для участия в операции второго класса опасности, – сообщил Ламврош, отдуваясь. – Я изложил ваши доводы насчет господина Фьердаллена начальству, и их сочли настолько убедительными, что было принято решение срочно организовать проверку. Во избежание вероятных утечек. По этой же причине предлагают и вас задействовать: искать кого-то еще – пустая трата времени.

Малк от такого напора даже растерялся.

– Оплата по стандартным расценкам плюс официальное письмо руководству Школы об оказанной жандармерии помощи, – не дал ему вставить ни слова поручик. – Согласны?

Малк сдавленно фыркнул, собираясь отказаться, но вспомнил о еще восьми «белых грамотах», необходимых для снятия черной звезды в паспорте, и все его возражения умерли, так и не родившись. От такой возможности подружиться с жандармерией отказываться было как минимум глупо.

– Хорошо, но почему только второй класс опасности? – спросил он.

Поручик пожал плечами:

– А какой еще? Трехголового больше нет, а после его гибели никто старше Ученика или Адепта нам не попадался. Вот и получается, что второй класс – это максимум… Так вы согласны?

Малк, чувствуя, что жадность доведет-таки его до беды, кивнул и приложил к документу свой медальон. Последовала слабая вспышка, и вот уже на бумаге проявился характерный только для его паспорта узор. Пути назад больше не было.

В Лакон, где, по сведениям жандармерии, и жил господин Фьердаллен, спешно собранная боевая группа выехала на трех больших паромобилях. Второй класс вторым классом, но на случай внезапных эксцессов руководство все же подстраховалось. Помимо Малка с поручиком на проверку старика отправилось отделение городских стражников, два Адепта в механизированных доспехах и специализирующийся на сражениях Бакалавр. Причем последний отчего-то крайне нервно реагировал на сопровождающего Малка гомункулуса и даже отказался ехать с ним в одном экипаже. Либо он знал о марионетке что-то такое, чего не знал ее хозяин, либо принимал ее за что-то другое. Спросить Малк не успел…

Хотя ему было особо и не до разговоров. Как только стали понятны реальные масштабы задействованных сил, на Малка вдруг навалились сомнения. Легко рассуждать, когда от твоего мнения ничего не зависит. А ну как он ошибается? Как тогда в глазах участников операции выглядеть будет?

Свой вопрос Малк не удержался и озвучил поручику. Тот неопределенно развел руками:

– А если не ошибаетесь? Маги старика ведь действительно не проверяли. Посчитали неодаренным да и отпустили на все четыре стороны. А теперь, когда возникли серьезные сомнения в его невиновности, любой контакт с ним чреват непредсказуемыми последствиями. Йоррох, да у него дома вообще может твориться что угодно… Все это понимают и, если честно, очень надеются, что вы, господин Эттин, и вправду ошибаетесь.

Возразить на это Малку было попросту нечего.

Прибыв в Лакон и пообщавшись в жандармском отделении с местными знатоками округи, члены сводного отряда неожиданно выяснили, что принадлежащий Фьердаллену дом расположен не в самом городе, а в пяти верстах восточнее. В ныне обезлюдевшей деревне, на опушке небольшого леска. Это моментально добавило очков версии Малка. Для одинокого старика этот господин как-то слишком уж далеко забрался.

Проклятье, туда даже дороги нормальной не было: в какой-то момент паромобили завязли в грязи, и к затерянной в глуши усадьбе отряду пришлось добираться пешком. И надо отметить, чем ближе был дом Фьердаллена, тем нервознее выглядел командующий операцией поручик и тем сильнее мрачнел самый сильный в команде маг. Все выглядело так, что если они даже ничего не найдут и старик снова окажется вне подозрений, то поверить ему уже никто не поверит. И признание из него будут буквально выбивать.

Однако вопреки общим ожиданиям по пути к усадьбе ничего подозрительного или странного они так и не встретили. Ни признаков присутствия демонов, ни магических эманаций, ни даже следов деятельности человека – все было настолько спокойно и обыденно, что уже одно это преумножало общие подозрения. В какой-то момент Малк начал прикидывать, а не махнуть ли ему на имеющиеся на Духе демонические отметины и не попробовать ли силы в гадании, как события наконец сдвинулись с мертвой точки. От гомункулуса, который сопровождал его в этой операции и находился с ним в постоянной связи, к Малку вдруг пришло непонятное ощущение. Не мысль, не желание и уж точно не отклик на управляющую команду – чувство. Малк не сразу понял, что марионетка – может, в силу заложенных господином Тиязом управляющих блоков, а может, благодаря поглощенной Сущности Родословной – совершенно по-собачьи чуяла запах крови.

И было это настолько очевидно, что Малк сразу же сообщил остальным.