Школа пепла

После очередного побоища, где Малк пусть с трудом, но победил сразу двоих Учеников-призывателей, на обратном пути во внутреннюю фракцию его встретили шестеро внешних студентов. Четверо дворян, чаще всего становящихся противниками Малка, и двое неродовитых, чересчур близко принявших к сердцу его слова насчет их неспособности творить примитивную магию. Гнев коллег по Школе был настолько велик, что их не отпугнула даже начавшаяся непогода. И они под проливным дождем и в продуваемом всеми ветрами подлеске почти три часа прождали Малка, сначала нанесшего традиционный визит к Жаку Улью, а потом задержавшегося в читальном зале библиотеки.

Ничего этого Малк не знал, иначе обязательно сделал бы крюк, обогнул место засады выше по склону и уж точно не попал бы в расставленные сети.

– Малк, для человека, обидевшего столь многих, ты ведешь себя как-то чересчур беззаботно, – сообщил один из недовольных, когда они, мокрые и злые, продрались сквозь заросли шиповника и заступили ему путь.

Зачинщиком неожиданно оказался Дерек – один из той четверки членов Семейств, плывших вместе с Малком на «Яром демоноборце». В морском бою он себя никак не показал, но в Школе удивительным образом развернулся. С первых же дней с неподдельным рвением взялся за учебу и за какой-то жалкий месяц выбился в отличники, оставив далеко позади своих прежних товарищей. И так получилось, что Малк стал первым препятствием на его пути в становлении звездой курса.

– А разве я кого-то обижал? – удивился Малк.

Он и вправду не считал происходящее на тренировках способом кого-то обидеть. Пережив конфликт с лоялистами и столкновения с демонами, он теперь на все смотрел через призму этого опыта. И пока не было большой крови и его визави не несли серьезные потери, считал любые стычки не стоящими внимания.

Но, видимо, зря!

– Нигде кроме как на занятиях наши дорожки не пересекались, родичи не враждуют, и нет долгов крови… Откуда взяться конфликту? – усмехнулся он и не без презрения добавил: – Или все упирается в происходящее на тренировках?.. Если да, то вы, парни, меня удивляете… У каждого из вас есть возможность сторицей воздать за нанесенное оскорбление. Причем честно, открыто, не прибегая к подлым атакам. Однако ж вы почему-то здесь… Не понимаю!

Судя по тому, как дернулся Дерек, слушать Малка ему было неприятно. Правда всегда жалит больнее лжи, когда же ее бросают в лицо вот так небрежно…

– Оно и видно, что ничего ты не понимаешь. Во внутреннюю фракцию вошел, личным учеником старого Мастера стал, кое-каких навыков поднабрался… и уже гонору выше крыши! – процедил Дерек, и по его знаку остальные студенты разошлись в стороны, охватывая Малка дугой. – А ведь от тебя всего-то и надо, что уважения к окружающим!

– Уважения? – осклабился Малк, в этот раз как никогда ясно понимая, что быть ему битым. С двумя или даже тремя Учениками он вполне мог справиться, но не с шестью! – А это как?! Поддаваясь и сливая схватки, позволяя себя колошматить, да?

– Хотя бы… – зло усмехнулся Дерек и с издевкой обратился к остальным студентам: – Кстати, братья, мы ведь не звери? И наверняка разрешили бы ему иногда выигрывать, а? Что скажете?

Пока противники развлекались, Малк осторожно бросил взгляд за спину, оценивая возможность отступления. Дорога обратно во внешнюю фракцию вроде бы была открыта, но… на успешную ретираду рассчитывать не стоило. Это был едва ли не самый сложный участок пути – земля неровная, много камней и скрытых в траве ямок, да и двигаться пришлось бы, как назло, вверх в гору… Нет, бегство не вариант, а значит, драка неизбежна.

Мысленно помянув Йорроха со всем его воинством, Малк еще раз оценил свои шансы на успех. Из оружия – два тесака, револьвер и проклятый нож, из магии – наполовину опустошенный резерв и полное отсутствие артефактов, амулетов и сосудов с заклинаниями. Так что рассчитывать придется больше на свои воинские способности, чем на волшбу.

А что по противнику? Дерек и еще один студент по имени Ганс – чистые огневики-элементалисты, из боевого арсенала владеющие только Щитами и Кулаками. Остальные либо водники-кукловоды, либо чистые марионеточники-недоучки, только-только начавшие изучать выбранный раздел магии. Будь они хотя бы на уровне того парня, которого выставила на первом занятии против Малка госпожа Мина, и можно было бы сразу сдаваться. А так… так он еще побарахтается. И пусть поражение неизбежно, за свою победу противнику придется дорого заплатить.

– Дерек, хватит болтать. Иначе Малк подумает, что мы решили заговорить его до смерти! – неожиданно подал голос Ганс, прервав разглагольствования Дерека. – Он вон уже, смотрю, десять раз прикинул, как морды нам бить будет, а мы все шутки шутим… Давай начинать! А то я продрог, как последний нищий, и хочу вернуться в кампус до ужина!

Малк, до того имевший крайне невысокое мнение о Гансе, с удивлением на него покосился. Какая проницательность! И не удержался от реплики: