Школа пепла

Он достал из горловины мешка две «авалонки». Сражение во флактурме кое-чему его научило, и наряду с идущими на продажу артефактами Малк сделал несколько штук и для собственного использования. Две «лечилки» и восемь Искр – ровно столько, чтобы поместилось в две стандартные сумки-«авалонки». Причем сосуды с боевым заклинанием он создавал на свой страх и риск. Изготовление оружейных артефактов без имеющихся на то разрешений и лицензий каралось властями самым решительным образом. Но когда приходится выбирать между спасением жизни и проблемами с законом, выбор очевиден.

Прицепив обе сумки себе на пояс, Малк отсалютовал странно поглядывающей на него Эйше и энергично зашагал к холму. Призрачные змеи, говорите? Что ж, он готов на них посмотреть. Как и на то, что в действительности находится на вершине…

Впрочем, сразу наверх Малк не полез. Поначалу он прошелся вдоль основания холма, разыскивая подходящие тропинки. И лишь когда ни одну не нашел – что косвенно подтверждало слова старшей соученицы о непопулярности Змеиного среди смертных сборщиков трав, – лишь тогда принялся карабкаться по заросшему склону.

– Не забывай про призрачных тварей!!! – донесся до него крик Эйши, когда в особо сложных для подъема местах он начал помогать себе руками.

Малк едва сдержался, чтобы не ответить грубостью. Советчица йоррохова! Чем заботу изображать, лучше бы объяснила, за каким демоном действительно его наверх послала!

Впрочем, раздражение раздражением, а совету он внял и стал более внимательно поглядывать по сторонам. И когда из-за неприметной кочки вдруг прямо по воздуху в его сторону выстрелила полупрозрачная вытянутая тень, к ее появлению он оказался полностью готов. Поймал гадину защищенной Властью ладонью и без затей отшвырнул прочь. Мог бы вовсе убить, но, честно говоря, пожалел энергию на Рассеивание. И, как оказалось, не зря. Ни эта конкретная змея, ни ее товарки больше не нападали. Да и вообще при виде Малка все обитатели Змеиного холма в дальнейшем спешили убраться прочь, превращая потенциально опасный подъем едва ли не в увеселительную прогулку.

Наконец Малк оказался наверху, если верить духовному чутью – в трех саженях от центра упомянутого источника Силы. Он был готов к чему угодно – к нападению всех призрачных змей разом, к открытию портала в Пекло и даже к появлению господина Тияза собственной персоной. Чего он точно не ожидал, так это того, что после подъема на холм ровным счетом ничего не произойдет. Будто все, что ему до того сказала Эйша, было сущей правдой, и единственное, чего она хотела, это прояснить саму способность Малка преодолеть кордоны бестелесных защитников Змеиного.

– Проклятье, это как-то даже обидно… – протянул Малк, чувствуя себя жертвой розыгрыша.

Еще раз огляделся, нашел взглядом несколько знакомых ему колдовских трав – их здесь было действительно немало, даже пальцы мертвеца имелись – и помянул Йорроха. Нет, что-то здесь не так! Точно не так! Раздраженно мотая головой, Малк решительно направился к источнику. Если и надо искать где-то подвох, то именно в нем!

Однако спустя несколько минут он убедился, что и здесь все тоже было в порядке. Как и говорила Эйша, это был слабенький природный источник Пневмы, настолько загрязненный всевозможными флюидами, что Малка передергивало при одной мысли зачерпнуть из него Силу. Ничего опасного или хотя бы просто подозрительного.

Если бы Малк не был нацелен на поиск всевозможных странностей, явно выбивающихся из общего фона, он бы, наверное, так и отправился обратно. И даже потом выяснять отношения с Эйшей не стал бы. Но он именно что искал все необычное. И наконец нашел. По непонятной причине в центре источника не было ни одного растения, требовательного к повышенному магическому фону. Вместо ожидаемых колдовских трав там росли более чем обычные полевица, овсяница и ситник. Ни тебе следов магических мутаций, ни признаков химеризации, ни последствий отравления Силой. Все нормально настолько, что это уже само по себе вызывало подозрения.

Уже догадываясь, что сейчас увидит, Малк приблизился к необычному участку, присел на корточки и кончиком тесака подцепил участок дерна. Надавил, потянул, и вот уже вслед за клинком поднимается целая полоса, кем-то заботливо вырезанная и аккуратно размещенная в источнике. А под ней… под ней в неглубокой яме лежал скелет человека.

Малк снова помянул Йорроха, а следом и всех Девятерых поименно. Встал, посмотрел вниз – Эйша вместо того, чтобы скучать в салоне, увлеченно копалась в багажном отделении позади экипажа – и снова повернулся к своей находке.

Скелет, серьезно?! Змея хотела, чтобы он нашел обычный скелет?