Школа пепла

И отказываться от этого подарка он не собирался! Поэтому поблагодарив Призрачное Древо коротким духовным импульсом и услышав в ответ явственный скрип покачивающихся веток, Малк опустился на колени и принялся рыхлить землю вокруг пальцев мертвых. Первый кандидат на отправку в коробку для хранения особо ценных ингредиентов уже определился, и теперь Малк пытался понять, хватит ли у него нефритовых шкатулок, чтобы собрать урожай всех растущих перед ним трав…

Кладбище Малк покидал с ощутимо потяжелевшим мешком и уверенностью, что он не только закрыл свой долг перед Больдо, но и разделался с некоторыми пунктами уже из собственного списка заданий. И это было настолько здорово, что Малк поддался охватившей его эйфории и позволил себе немного помечтать о будущем. О том, как освоит Тайное Искусство, как разнообразит арсенал ритуалов и чар, как расплатится с иными долгами – в том числе моральными, – и как станет по-настоящему свободным!

Малк не заметил, как увлекся и перестал следить за окрестностями. Шел себе и шел, лениво переставляя ноги, и был совершенно не готов встретить на полузаброшенной лесной дороге кого-либо еще.

Он только-только вывернул из-за кустов, густо разросшихся на обочине, как вдруг словно гром среди ясного неба внезапный крик:

– Святые, и кого же я вижу?! Неужели запропастившегося демоны знают где Малка Эттина?!

Малк вздрогнул, цапнул рукояти тесаков и только потом узнал голос. Разумеется, это была Змея – только она так цеплялась за проклятое прозвище. Девушка стояла на подножке застрявшего в выбоине экипажа и энергично махала ему рукой.

– Сиськи Дораны! Разве можно так пугать?! – пробормотал Малк несвойственную ему грубость и уже громче сказал: – И тебе не хворать, Эйша! Не скажешь, чего забыла в такой дыре?

– Фу, как неприветливо! – ответила Змея, соскакивая на землю и направляясь навстречу младшему соученику. – А где же «рад тебя видеть, моя дражайшая Эйша»?

Малк досадливо поморщился. Какая еще, к Йорроху, «дражайшая»?! После Эттина в «белой грамоте» она для него навсегда станет «занозой в заднице» или еще кем похлеще.

– Ты сегодня непривычно одета, – сказал он. – Что изменилось?

Старшая соученица вместо традиционного брючного костюма щеголяла в черном мужском жилете поверх белой сорочки с закатанными рукавами, черных же бриджах для верховой езды и коричневых высоких ботинках. Но больше всего привлекали внимание два темно-зеленых браслета, охватывающих оба запястья девушки. За те восемь месяцев, что Малк знал Эйшу, с подобными украшениями она появилась впервые.

– Пока ничего, но скоро, очень скоро… – хрипло рассмеялась Эйша, любовно поглаживая один из браслетов.

Несмотря на отсутствие магического фона, у Малка начало крепнуть подозрение, что это артефакты. И получила их Змея явно в одной из тех поездок, в которые Мастер периодически отправляет старших учеников. Интересно, какие у них свойства? Защитные, атакующие или какие-то еще?

– Больдо говорит, ты тут старшим товарищам надумал помогать? – вдруг спросила Эйша провокационным тоном.

Малк нахмурился.

– Если договоримся о цене, – осторожно поправил он старшую соученицу. – Ты за этим сюда приехала?

– Почти, – усмехнулась Эйша. – Вообще думала подождать, когда вернешься, но тебя все нет и нет. Вот я и забеспокоилась.

На языке хоть и вертелось, что они не в тех отношениях, чтобы беспокоиться друг о друге, но озвучивать эту мысль Малк не стал. Он равнодушно пожал плечами и бросил:

– С чего бы это? Меня дома всего сутки не было…

– Серьезно? А вот согласно записям в журнале охраны, ты уже три дня как покинул пределы внутренней фракции, – изобразив на лице задумчивую мину, сообщила Эйша, чем привела Малка в крайнюю растерянность.

– В смысле, три дня?! Я же только вчера медитировать сел… – осторожно сказал он.

У Змеи вырвался странный смешок.

– О, кто-то чересчур увлекся практикой… С некоторыми Искусствами такое бывает, да. А уж если человек везунчик, то при неосторожности процесс может настолько затянуть, что самостоятельно из ментальных дебрей и не выбраться! Так что ты там поосторожнее.

Акцент на «некоторых Искусствах» хоть и был едва уловим, но все же был. Малк сделал мысленную пометку хорошенько обдумать этот момент, однако вслух спросил:

– Может, у старшей сестры по Мастеру есть какой-то более практичный совет?

– Как ты заговорил… – восхитилась Эйша. – Ну да ладно, вежливость надо ценить. Совет простой: либо практикуй с Зеркалом Друзала – с той моделью, где есть контроль времени, либо покупай магический будильник и перед медитацией цепляй себе на руку. Без артефактов не тренируйся! – Видимо, для большей значимости девушка поводила перед носом Малка указательным пальцем. Затем с улыбкой спросила: – Такой совет тебя устроит?

Малк кивнул. Эйша тут же весело скомандовала: