Школа пепла

– Так… еще несколько раз повторить, и через пару-тройку дней можно будет обрабатывать! – озвучил свои мысли Малк, закончив очистку и достав кость из круга.

Выглядела она теперь гораздо более гладкой, чистой и уже совсем не такой отталкивающей. Заметно уменьшилось и количество источаемой ею скверны… При мысли о потусторонней грязи, исторгнутой из кости, Малк помянул Святых и достал из ножен проклятый нож. И в кое-как слепленном на коленке ритуале, и при использовании весьма дорогого артефактного стола – везде скверну требовалось сначала куда-то собрать, а потом уничтожить. О чем Малк едва не забыл.

Нож занял место демонической кости, и Малк выбрал следующий режим работы – пиктограмму с воронкой. После чего с отвращением принялся наблюдать за тем, как внутри колдовской фигуры раскручивается красно-бурая спираль, а лезвие клинка покрывает та самая мерзкая жижа. Однако безучастным остаться не получилось. Без хозяина, и прежде всего без давления его Власти, оружие категорически отказывалось поглощать скверну, так что в какой-то момент Малку пришлось активно включиться в процесс и хорошенько выложиться.

– И как ты только с этой мерзостью можешь работать?

Верстак только-только закончил работу, и Малк уже доставал нож из центра фигуры, как внезапно раздавшийся из-за спины голос едва не заставил его подпрыгнуть до потолка.

Проклятый клинок полетел на пол, а сам Малк, до сих пор считавший, что он в лаборатории один, резко повернулся к говорившему.

– Какого… Эйша?! – воскликнул он, увидев стоящую в проходе Змею.

Та криво усмехнулась.

– Что, думал, ты единственный, кому Мастер сделал допуск в лабораторию?

Вопрос застал Малка врасплох. Он об этом как-то не задумывался и теперь пытался понять почему. Ведь действительно, с чего он решил, что данное господином Тиязом разрешение пользоваться лабораторией есть акт доверия именно к Малку, а не… некая стадия, которую проходят все ученики Мастера?

– Нет, просто рассчитывал, что мне никто не будет мешать! – сухо ответил он.

Поднял нож и, обойдя стоящую столбом Эйшу, покинул лабораторию. После той истории с Трехголовым, где девушка убеждала его подняться на гору, на которой прячется демон, они больше не общались. Ни когда возвращались домой, ни когда их начали мурыжить на допросах – Малк подчеркнуто игнорировал Эйшу. Не потому что обиделся, нет, просто считал неразумным общаться с человеком, способным по своей прихоти втянуть его в подобные неприятности.

Остановить его старшая ученица и не пыталась…

Однако, как выяснилось, это совсем не означало, что девушка решила оставить попытки возобновить общение с ним. В последующие дни, когда Малк приходил чистить «позвонок», Эйша уже ждала его в лаборатории. Ничего не говорила, спокойно читала книгу и лишь изредка косила глазом, наблюдая за занятиями младшего брата по Школе.

Малк предпочитал делать вид, что не понимает сути происходящего, и сосредоточивал свои силы на обработке демонической кости. Тем более что с каждым разом это требовало от него все больше и больше внимания. То нож перестанет принимать скверну и, чтобы сломить его сопротивление, приходится напрягать до предела Власть и до донышка опустошать резерв, то, наоборот, «позвонок» приобретает сопротивление к духовному огню и для усиления артефактного воздействия требуется проведение ритуала экзорцизма… В общем, следующие четыре дня – а вовсе не два-три, как думал вначале, – выдались для Малка крайне напряженными. Тут уж точно не до выяснения отношений с Эйшей.

Ситуация изменилась, когда Очаг Силы был избавлен от грязи Пекла и мерзкий даже на вид «позвонок» превратился в аккуратный белый костяной брусок. Приятный на ощупь и хорошо резонирующий с Пневмой. У Малка даже мелькнула соблазнительная мысль использовать его в качестве катализатора для сбора Силы, но он все же ее отверг. На роль Очага гораздо больше подходило Призрачное Древо, его же цель – получить новые инструменты для гадания.

С таким настроем он зажал кость в тисках и только склонился над ней с металлической линейкой, как на край верстака присела Змея.

– Все, сдаюсь. Игру в молчанку ты выиграл, – объявила она, хмуро глядя на Малка. – Я хочу извиниться!

– Не понимаю, о чем ты, – буркнул Малк, шилом делая на бруске ряд отметин.

– Ой, ладно, а! Все ты понимаешь, – поморщилась Эйша. – Не хотела я тебя с Трехголовым подставлять… Просто так получилось.

– Не хотела, но получилось? – вскинул брови Малк. Помялся, не зная, говорить или нет, но затем все же решительно бросил: – Напомню, что на холм меня ты затащила. Я о нем вообще не знал. И время так специально подгадала, чтобы наша с Трехголовым встреча произошла вечером, когда солнце на его призрачную природу почти не влияло. Ну и наконец, ружье с собой ты тоже не просто так захватила… Еще перечислять?

– Не надо, – помотала головой Эйша. – Все так. И потому хочу извиниться!

Малк отложил инструменты в сторону и пристально глянул в лицо Змеи.

– Меня интересует одно: зачем все это понадобилось?