Школа пепла

– Хотела кое-что проверить, – со вздохом ответила Эйша. – Прости, но с тех пор, как Мастер обнаружил на тебе метку, я стала считать тебя несколько… подозрительным. И постоянно искала возможность устроить что-то вроде теста.

– Метка? – нахмурился Малк. – Да господин Тияз при тебе же говорил, что с ней все нормально и никаких проблем со мной нет!

– Учитель тоже не всезнающ, а я привыкла доверять инстинктам, – пожала плечами Змея. – А так… пройти мимо твари ты не мог – я все сделала, чтобы ты заподозрил подвох и начал поиски. И тут уже или она бы на тебя напала – подтверждая, что ты чист, или нет – и тогда тебя следовало тащить к Мастеру как «демонолюба».

– Напомню, что демон был на уровне Охотника за плотью, а я всего лишь начинающий Ученик, – зло сощурился Малк.

Эйша фыркнула.

– Не драматизируй! Последнее тело Трехголового, только-только начавшее восстанавливаться в слабеньком источнике, это в лучшем случае средненький Демонический Воин… Ну а я, как ты заметил, хорошо стреляю!

– Все равно не понимаю… Ладно, допустим… замечу, лишь допустим!.. что ты права и хотела меня лишь проверить, но к чему такие сложности с винтовкой? Поднялась бы следом, сама бы организовала стычку с демоном и из первых рядов понаблюдала за нашими с ним «танцами»! – сказал Малк скептически.

Вместо ответа Эйша протянула обе руки и потрясла уже виденными ранее Малком браслетами. Поймала недоуменный взгляд Малка и со вздохом пояснила:

– Все дело в них. Пока на мне эти игрушки, опасных авантюр лучше избегать.

Слова Змеи звучали по меньшей мере странно. Малк открыл было рот, чтобы потребовать дополнительных комментариев, затем прислушался к тому «звучанию», что издавал Дух девушки, и промолчал. Внешне старшая сестра по Школе ничуть не изменилась, но если приглядеться… еще недавно находившаяся на пике Ученика магичка теперь находилась на уровне пика Адепта. И это было не результатом какой-то болезни или катастрофической травмы, а скорее ее собственным выбором.

Все дело в браслетах, да? Очень может быть. Главное, зачем Эйша их носит. Благодаря несколько расширившемуся за последние месяцы магическому кругозору Малк догадывался, что все дело в Родословной девушки. Если предположить, что браслеты вместе с некими колдовскими воздействиями не вызывают деградацию Дара, а лишь как-то ограничивают таящуюся в крови Змеи Силу, то… то, значит, рано или поздно ей станет тесно за наложенными барьерами, и она прорвется. И очень может быть, что Змея станет кем-то большим, чем Ученица.

Неожиданная новость.

– Так что насчет прощения? – нарушила затянувшуюся паузу Эйша.

Малк помедлил и раздвинул губы в улыбке.

– Считай, что оно у тебя есть.

Изображать обиду перед будущим Бакалавром и вероятным Младшим Магистром – кто знает, какой потенциал у Родословной Эйши? – он точно не планировал. Да и вообще, зачем множить конфликты там, где их можно сгладить. Мало ли как жизнь повернется. Главное, за внешним антуражем не забывать об истинных взаимоотношениях. Чтобы в тяжелый час не оказаться в положении, когда рассчитываешь на человека, который легко может тебя подставить. Или как там Эйша сказала, проверить? Ну тогда чтобы очередная «проверка» не стала смертельным сюрпризом!

Видимо подчеркивая важность разговора, больше в лабораторию Эйша не ходила, и Малк получил возможность сосредоточиться на работе над костями. Благо с его набором инструментов это не требовало ни особых усилий, ни каких-то потрясающих ремесленных навыков. Быстро разделил костяной блок на шестнадцать частей, отполировал, вырезал с двух сторон гадательные руны, подвел линии краской, затем покрыл каждую костяшку лаком.

Причем в отличие от прошлого раза, когда из-за несовершенного инструмента он запорол часть заготовок и набор получился неполным, теперь Малк сознательно придерживался уже один раз сработавшей схемы. Не зря же Старик говорил, что в том числе несбалансированная связка гадательных рун помогла нерадивому ученику прорваться через ограничения и стать слабым прорицателем. Вот Малк его совета и придерживался.

И, как выяснилось, не зря. На шестой день работы, наведя последний лоск, ссыпав костяшки в подготовленный мешочек, а тот повесив на пояс, Малк внезапно испытал чувство удивительной завершенности. Сам того не ведая, он так привык иметь под рукой инструмент для прорицания, что, потеряв его, словно лишился части себя. Сейчас же все снова вернулось на правильные места…

Окончив работу над гадательными костями, Малк обратился к прежним планам. Выделив утро под тренировки по освоению второго слоя Тайного Искусства, день отвел на изучение знаков Руноглифа и связанных с ними ритуальных практик. Причем сначала «добил» то, что ему мог дать Больдо – благо за эти знания он уже расплатился травами со Змеиного холма, а потом переключился на колдовские символы, известные Змее.