Школа пепла

С ее слов, все упиралось в проклятый песок, с него начиналось и им заканчивалось. Использовался он во многих ритуалах, завязанных на магию Смерти или Разрушения, однако в продаже встречался редко, и потому у всех старших магов был собственный источник данного ингредиента. Кто-то собирал его на полях магических битв или добывал в массовых захоронениях монстров, кто-то брал обычный кристаллический песок и осквернял его через жертвоприношения демонам, а кто-то ждал, когда он образуется естественным путем под воздействием загрязнения от их магических практик… Господин Тияз нашел свой персональный способ, причем получаемый им ингредиент был самого высокого качества. Он брал песок в месте, где граница реальности истончилась и регулярно происходили прорывы Запредельного.

Эта часть рассказа Эйши заставила Малк моментально сделать стойку. Запредельного? Не Пекла, а именно Запредельного? Он было решил, что Змея оговорилась, но девушка отрицательно помотала головой. Никакой ошибки не было. Речь шла именно о тех мирах и планах бытия, что в силу своей чуждости были бесконечно враждебны не то что к людям, а вообще ко всем, кто обладал телами или их подобием.

– Демоны, по сути, близки нам, жителям Мритлока. Да, они извращены скверной, активно используют чужую плоть и жизненную силу в собственном развитии, а на нас смотрят как на еду или рабов, но у них есть тело, Дух и магическая сила. Они как мы или мы как они. И несмотря на непримиримую вражду, в некоторых случаях мы можем договариваться… – принялась объяснять Эйша. – То, что старшие маги любят прикрывать словами о Запредельном, другое. Не живое и не мертвое, просто другое… И при том абсолютно враждебное всему и всем!

– Как интересно, – пробормотал Малк.

Неожиданно рассказ Эйши заставил его вспомнить о перерожденном милес Драго. Затянувшая храм кровавая паутина, голова на извивающемся щупальце, извращенный Дух и мерзейшие мысли… Даже для порождения Пекла, которым он его тогда считал, подобное существование было чересчур… или даже запредельно иррационально.

– И ты хочешь сказать, Левый Брат соседствует именно с этой неведомой жутью? – уточнил Малк.

– Когда Школа идет на Школу, а Архимаги воюют с Архимагами, случаются и более плохие вещи. На обоих Братьях хотя бы только поубивало всех людей и истончило границу миров… Лет пятьсот назад на острове Коро после сражения стиксонских и авалонских Архимагов возник материальный якорь для одного из высших демонов Пекла, а сто лет спустя в Яванском поясе после разрушения гигантского портала на план Огня сразу шесть островов накрыло огромным куском живой плоти, ради уничтожения которого потребовалось заключать военный союз аж трем соседним державам, – усмехнулась Эйша. – Так что нам еще повезло. Обоих Братьев при соблюдении некоторых условий можно вполне безопасно посещать…

– Вот здесь поподробнее, – поторопил Малк.

Эйша пожала плечами:

– Да ничего особенного. Не лезть в темные места, не оставаться на острове на ночь, не спать, держать под рукой защитные артефакты, владеть экзорцизмом и уметь сражаться с бестелесными тварями.

Последние два пункта заставили Малка криво усмехнуться. Вот теперь стало понятнее, зачем он нужен. А то все одни недомолвки да загадки…

– Ну что, я на все твои вопросы ответила? – фыркнула Эйша, от которой не укрылась мимика младшего соученика.

– Почти, – кивнул Малк. – Осталось объяснить, почему все эти ужасы, про которые ты говоришь, вечно случаются в местах изолированных. Далеких от цивилизации. А например, в том же Колхауне на Борее я ни о чем подобном не слышал, пусть вся провинция и считается рассадником «древнего мракобесия».

– Потому что в каждой стране есть силы, в обязанности которых входит забота именно о Запредельном. Они не воюют с понятными нам демонами, почти не сражаются в обычных войнах и уж точно не участвуют в грызне за власть. Они – стражи Границы и те столпы, что не позволяют нашему миру окончательно рухнуть в пучину безумия и хаоса, – странно задумчивым голосом сообщила Эйша.

Малк нахмурился и сказал:

– Как понимаю, речь идет о храмах?

– Не совсем. Когда-то этим занимались только они, но особенность их пути к могуществу такова, что вершин достигают немногие. И потому с годами последователи Девятерых становились все слабее и слабее, пока не выродились в тех, какими мы их знаем сейчас.

– Все, кроме служителей Архонта, – ввернул замечание Малк, заслужив одобрительный взгляд Эйши.