Школа пепла

Малк ничего не ответил, однако для него разница все же была. Сначала работа за магическим верстаком, когда в самые напряженные моменты у него вдруг не оказывалось нужных сил; потом обучение знакам Руноглифа и оказавшийся недостаточно высоким для быстрого запоминания некоторых сложных символов уровень Власти; и наконец, ночная работа над колдовской схемой, в ходе которой ему дважды пришлось перепроверять формулы из-за чересчур строгих требований получающегося ритуала к силе Духа… Малк уже перерос начальный этап оранжевой Власти, и ему следовало расти дальше. Но вот с этим и были проблемы. Проведенный по всем канонам Наследия Кетота ритуал повышения ранга намертво привязывал Малка к данной системе развития Дара. И теперь, чтобы улучшить Власть, ему следовало найти следующий фрагмент методики Четвертого Святого. Фрагмент, который до настоящего момента ему просто негде было взять!

– Далеко идти? – спросил Малк, когда Эйша внезапно свернула на запад и вместо песка они побрели по узкой полосе растрескавшейся красно-коричневой земли.

– Уже пришли, – буркнула чем-то недовольная Змея и, перешагнув через пару валунов, замерла на краю неглубокой траншеи.

Малк встал рядом и заглянул вниз. Слой странной на вид почвы оказался довольно тонок, и под ним действительно обнаружился целый пласт бледно-розового, спекшегося в гигантский блин, проклятого песка. То, ради чего они и прибыли на йоррохов остров.

– Хочешь – начинай копать, а я пока подготовлюсь, – сообщил Малк, склоняясь над рюкзаком.

– К чему подготовишься?! – воскликнула Эйша, которая, видимо, уже нарисовала в голове мрачную картину, где она следующие несколько часов в одиночку долбит молотком по глыбе, а Малк занимается своими «приготовлениями».

– Ты же сама сказала: к Голодным Морокам! – даже не пытаясь сделать свои слова менее издевательскими, ответил Малк.

И уже не обращая внимания на возмущение старшей ученицы, принялся за работу. Раз гадание говорит, что на него нападут, значит, так и будет. А раз нет ясности со временем атаки, то чем раньше он будет к ней готов, тем лучше.

Нескольким энергичными движениями расчистив участок площадью в квадратную сажень, он сгреб в его центр нечто более или менее подходящее под определение глины и смочил водой из фляги. Царящая на острове жара и обжигающий ветер обещали высушить влагу за считаные минуты, но для задуманного Малку слишком много времени не требовалось. Придал сырой глине некое подобие человека, хорошенько его обхлопал ладонями, а потом пальцами выдавил на уже твердеющей поверхности под три десятка знаков Руноглифа – вот и все дела. Главное, не ошибиться в колдовских символах: они складывались в заклинательную фразу, призванную придать кое-как сляпанной фигуре некие свойства живого организма. Ненадолго, на минуту или две, но для целей Малка достаточно.

Когда с муляжом было закончено, проклятым ножом Малк заключил его сначала в круг, потом в многогранник и снова в круг. Внутрь вписал несколько «слов» из рун, напротив нужных вершин прямо в землю воткнул тщательно подобранные пучки колдовских трав, а внешний периметр щедро обсыпал привезенным из дома кристаллическим песком…

– Теперь-то готов поработать? – мрачно спросила Эйша и, показав подбородком на получившийся магический рисунок, добавила: – И я даже вникать не хочу в то, что ты там накрутил!

– И не надо. Если Святые будут благосклонны, то это нам и не понадобится, – без особой убежденности в голосе заявил Малк, спрыгивая в траншею к Змее и забирая у нее молоток. – Хотя я бы на твоем месте этот твой Гром-Колокол все же достал…

Впрочем, слова его лишь впустую сотрясли воздух. Змея сделала вид, что его не слышит, и, сев на край траншеи, принялась болтать ногами. И это получалось у нее настолько беззаботно, что, если бы не вчерашнее гадание, Малк счел бы все ее прежние грозные предупреждения глупым розыгрышем.

Следующий час они провели в молчании. Эйша предавалась безделью, а Малк напряженно работал, набивая крепкий мешок кусками то ли спекшегося, то ли слипшегося под воздействием магии проклятого песка. Впрочем, он не возражал: с его силой дело спорилось гораздо быстрее, а значит, ближе было и время возвращения.

– Да чего ты постоянно выглядываешь? Ничего опасного не происходит. Слышишь? Ничего! – вдруг подала голос Эйша, когда Малк, наверное, уже в двадцатый раз выпрямился и глянул поверх края траншеи. – Для меня это уже десятая поездка и ни разу не то что не дралась, а даже защитный артефакт не доставала.

– И с кем же ты тут была? – спросил Малк, наклоняясь за очередным куском превратившегося в камень магического песка.

– Сначала с Крысом, потом с Больдо… А что? – поинтересовалась Змея.

– А то, что не всем так везет, – хмуро сообщил Малк.

Он вдруг замер, хлопнул ладонью по странно раскачивающемуся кошелю с гадательными костями, ощутил идущую от них вибрацию и… завопил:

– Артефакт!! Доставай артефакт!!!