Школа. Первый пояс

— Посланники императорского клана почти поголовно мастера Указов. Бывает, им даже меч обнажать не приходится.

— Этот разговор уже был. Твой талант будет оценён в Академии. Терпение, младший.

— Теперь расскажи подробнее историю встречи с моим учеником.

— Хватит оскорблять. А то дам по шее. Не думаю, что Воины. Обычная Закалка.

— Деньгами, работой, услугой. Вот Ули, к слову. Её семья отдавала в невесты, куда-то на запад, зажиточному крестьянину, тот — деньги для их мастерской. Востребованная услуга. Девушки с талантом нужны всем.

Совершенное освоение: круг в пятьдесят шагов, недовольство зверей в круге двухсот пятидесяти шагов.

— Войди в Орден! — с нажимом произнесла Виликор. — И узнавай всё там! Уговори свою мать оттуда!

— Ватажники? Выгрызли себе кусок в наймах, расчистили делянку в лесах и шагают вперёд крохотными шажками. Сколько из них прорвалось на Мастера?

— Ага.

— Думаешь, они не опустятся до мести какому-то вольному? Забудут о тебе? Ты в это веришь? Не жаль семью?

— Отнюдь. Чаще причиной был мой характер.

— Договорились.

— Моя семья против Ордена. Я не знаю, что и когда она услышала, но теперь считает, будто у Ордена трудные времена. Что он уже пустил под нож послушников и готовится сделать это снова.

— Кто её печёт, по-твоему? Воин? Кто ставит тесто, греет печь, продаёт в лотках, толкаясь на улице? Кто нам разносит еду, глупый пастух?

— Он называл меня, — я помедлил. — Щенком и сопляком.

— Что. Мне. С тобой делать?

— Согласно наставлениям Ордена, талантливому ученику открывается часовой доступ к технике. Время пошло.

— Я забираю Леграда.

— Все профессии требуют ресурсов и все грозят неудачными попытками. Кроме Указов.

— Что происходит?

— Так ты решил, что они сами, без тебя, долги раздадут?

— Старейшина, вы мастер Указов?

— Ну вот, лодырь, — новость меня немного расшевелила, вырвала из бесконечного круга размышлений. — А говорил, что это тебе не пригодится.

— Какая умная женщина.

— Достаточно. С его талантом познания и работы с потоками силы ему хватит на всё, что у тебя есть.

— Да, Леград. Слушаю тебя.

— Да, Леград, Циан был не прав. Забияка с улиц. Что с него взять? — богач улыбался мне, будто ничего и не произошло. — Думаю, полученного наказания с него хватит. Вон, глаза какие мутные.

— Довольно. Время вышло.

Условие: Открытый узел Ра-Ча-Рау, Ра-Ча-Крон, Ми-Ча, Тау-Ча-Рау, Тау-Ча-Ди...

Я открыл глаза, встретив внимательный взгляд учителя Кадора.

— М-м-м.

— Старший, — я, наконец, подошёл к тому, ради чего и затеял этот разговор. — Через границу нас отправлял Попечитель Тортус.

— Благодарю, старший, за совет.

— Копьё оружие новобранца, что он испытал на себе. И мастера, до которого ему ещё расти и расти. Если он слаб с мечом, то с копьём против мало-мальски умелого бойца ему делать нечего.

Затем старик стремительно нагнулся, я даже не смог уловить его движение целиком. Вот он вздрогнул и уже снова выпрямился, протягивая ко мне палец. На нём сидел и поводил усиками муравей.

— Мы говорим на разных языках. Это — решать ему. А ты вбиваешь в него свою правду.

Воцарилось молчание. Я понял, что этот вопрос задан мне.

— Эта жалкая Закалка не хочет завтра убирать двор.

— Ещё раз прошу простить меня, уважаемые старшие, но моя семья против. Возможно, нам нужно время привыкнуть к новой жизни и своему месту в ней.

— Да. Заключение контрактов запомнилось всем ученикам. Но разве эти способности могут пригодиться в сражениях?

— Лесть? Это я люблю.

— Я говорил о почтении.

— Даваемого здесь и сейчас, недостаточно?

— В правилах написано, что каждое новое звание в иерархии Ордена даёт выходцам Нулевого возможность вытащить из-за границы ещё кого-то. Как ещё это можно сделать? Прорваться с Воина и переехать в третий?

Поиск силы

— Арнид. Ты распустил своих прихлебателей. У них слишком громкий рот для столь слабой основы. Я не слышу твоих извинений. Или твой человек говорит за тебя?

— Это просто вызов моему опыту. Такого я не видывал даже в молодости. Хороший куш для платы имперцам?

Надеюсь, я не вздрогнул от неожиданности. Кивнул, удерживая на лице маску.

— Договорились.

— О чём ты говоришь?

— Старший, может ли младший с вами поговорить?

Я ухватил протянутую руку за предплечье, стиснул до побелевших пальцев. Отпустил, только когда Гунир крякнул, признавая поражение. Долго смотрел ему вслед с кривой улыбкой. Затем заметил ещё кое-кого.

— Так что с семьями, которые остались без Воинов? Пинком в нулевой?

Я выпрямился и с любопытством вгляделся в старейшину. Простое, просторное белое одеяние, непохожее на орденское. Длинные, седые, свободно опускающиеся на плечи волосы со странным оттенком. Жёлто-белым, словно солнце. Если у Кадора борода короткая, то у него длинная, небрежно стянутая на груди серебряной заколкой. И почти нет морщин. Если бы не седина и борода, то я бы не назвал его стариком. А сложность Указов над его головой лишь немногим уступает Кадору. Я даже вижу в них схожие черты.