Школа. Первый пояс

Меч девушки принялся рассекать воздух передо мной, так как я никогда и не видел в её схватках. Это больше напоминало манеру Гунира или Грасдока. Размашистые непрерывные удары. Сверху вниз. Снизу налево. Слева направо. Виликор приседая, закрутилась вокруг своей оси. Поднять ногу, которую она пыталась подсечь. Подставить меч под удар клинка, что завибрировал от набранной в круговом размахе силе. Виликор, вставая, ударила крест-накрест. Отбить, отбить. Пнула меня в живот. Отшатнуться. Меч мелькнул перед глазами. Я снова увидел спину Виликор, а затем она завершила разворот, и на моей груди отпечатался её сапог. Я отлетел назад, ударил, пытаясь достать напирающую противницу хотя бы кончиком клинка, но она ловко отбила удар. А через мгновение её меч уже упёрся мне в грудь. Я даже не успел твёрдо встать на ноги. Меня спас Покров.

Мы сошлись на мечах. Он был лучше меня. Цзянь по-прежнему лежит в руке странной, неуловимо неудобной вещью. Я не могу запутать, обмануть противника чередой финтов, уводов, вращений клинком, проломить оборону переводом удара. Но уж что-что, а скользить в боевой медитации на грани поражения в сражении с сильным противником я научился. Только этим и занимался все эти месяцы с тех пор, как Виликор вечером достала меч. Сын тысячника был хуже, медленнее Ледяной феи. В движениях его клинка не было той завораживающей мягкости и непреклонной угрозы, которая следовала за каждым ударом девушки.

— Не очень честно, приятель.

Наёмник тут же выхватил меч, пытаясь подрубить мне ноги. Но я был быстрее. Один шаг, и я уже стоял в безопасности, вплотную к нему, обхватывая руку с клинком и ускоряя его движение. Теперь отпустить. Слабак кубарем улетел на второго моего соседа, который был гораздо медлительнее. Ни атаковать одновременно с наёмником не смог, ни увернуться, ни меч убрать, так и пропоров им летящее на него тело. Оглушённый формацией арены, наёмник сбил парня с ног. Я бросил короткий взгляд по сторонам и применил Рывок, сбивая с ног другого снежинку, который неплохо теснил сразу двоих противников, но удара со спины не ожидал. Его я тоже не стал добивать, оставив другим. Все они бесполезны для меня. Пусть другие набирают себе зелий. Меня интересует добыча пожирнее. Я запрыгнул на камень, с его высоты оглядывая арену в поисках знакомых лиц. Желательно Дори и Бравура. Вижу только одного из них. Далеко.

— Одно дело военная хитрость. Другое подлость в поединке.

Виликор зря меня стращала. Не знаю, чем снежинки занимались всё это время. Два месяца назад в ночном строю, запустив Лезвия, они стали бы для меня почти неодолимым препятствием. На прошлой сшибке за звание лучшего класса мне было тяжело. А сейчас... Сейчас это стало лёгкой прогулкой.

— А это, вообще, ничего не стоит. Ты стал сильнее, я стала сильнее. Обычная тренировка идущих, что вместе делали шаги к Небу.

— Забудь, — речь Виликор стала отрывистой, резкой. — Это на словах всё просто. Слово. Уважение. Честь! Чем больше власти, тем больше хитрости. Ты бы знал, какие они мастера выкручивать свои обещания. Думаешь зря придумали Указы?

Оглядевшись, я понял, что торопиться некуда. Большая часть вступивших в резню уже лежала на песке. А валить мне, пожалуй, туда. К моей старшей.

Виликор хмыкнула, опустила взгляд и принялась крутить меч, бросая им солнечные зайчики. Ответила мне, не поднимая глаз, с явной горечью.

— Во, даёт!

Мы бросились друг к другу одновременно. Расстояние удара мечом! Наши клинки встретились. Сегодня Виликор меня не щадила. Подавляла всем своим талантом. Жаркий ветер опасности обдувал меня почти непрерывно. Дул так сильно, что охватывал жаром чуть ли не всё тело. Казалось, что меч в руке девушки ожил. Превратился в живую стальную змею. Она оплетала мой меч, стискивала в своих объятиях, лишая силы. Стремительно жалила меня, невзирая на расстояние и попытки защититься. Над Ареной стоял переливчатый звон от десятков коротких стычек клинков. Меч Виликор скользил вдоль моего, словно притягивая его к себе и оглушая тонким переливом звенящей струны. Внезапно клинок будто удлиняется в прыжке и жалит меня в плечо. Очередной раз. Пятый? Десятый? Я уже сбился со счёта, отдавая все силы в тщетной попытке противостоять натиску.

— Ты в своей дыре вырос очень наивным. Лучше становится редко. А вот хуже может стать всегда. И становится. Так что нет.

— Я вам скажу так, — это по голосу один из парней, что крутится вокруг Фатора, — отец Арнида один из многих. Таких полсотни в городе! Это как лебедь пришёл бы на жабу глядеть.

Правый. Силён, не очень быстр. Повторная сшибка показала, что с мечом он всё же хуже меня, старательно выполняет всего три заученных удара.

— Или ты — кивать на чей-то «оброненный» кошелёк и просить доблестного стражника найти хозяина, а телеги пропустить побыстрей.

— Ты, поганец, — наш богач не выдержал, — рот прикрой. Не тебе семью мою злословить. Сам куда пойдёшь? Носильщиком в леса за две сотни и жратву? А в несезон? Примеришь зелёный балахон?

Меч вытянут к снежинкам. В ушах звучит давнее наставление Виликор.