Школа. Первый пояс

— Глянем?

Учитель стоял перед нами, заложив руки за спину. Его загорелое лицо было бесстрастно. Он сейчас чем-то неуловимым напоминал свой любимый меч.

Здесь я не выдержал и сморщился от таких слов. Но промолчал. Не настолько я хорошо знаю жизнь в Пустошах. И как оно в других посёлках. Мой опыт не в счёт. Что там и как решал отец у костров после охоты меня не интересовало. Игры, болтовня с новыми приятелями, свежие книги при свете лампы. А в книгах про такое не писали.

Небольшой, размером с мелкого шакала зверь. Тонкие лапы, худое тело. Вытянутая морда, пасть полная острых мелких зубов. Коричнево-серая шерсть, забитая колтунами и колючками. С него можно сдать сердце и жёлчный пузырь. Если у Дарита получится вырезать его целым.

Я подхватился с плотно утоптанной земли. Поправил мешок и меч за спиной. Повернул голову к старшей, что красовалась блестящими, плотно сидящими на фигуре кожаными доспехами серо-зелёного цвета. Короткая, открытая спереди, защитная юбка по середину бедра. Ромбовидная защита живота и Средоточия. Поверх неё, охватывая всё тело, четыре парных, наползающих друг на друга пластины с ремешками впереди. Раковины наплечников. Крохотные бронзовые заклёпки, тиснение растительным орнаментом по коричневым краям деталей доспеха. Достойная награда города победителю. Жаль только что Фатор оказался прав. И сама броня явно сделана на более крупного бойца. Конечно, над ней поработали руки мастера, но горловина доспеха оказалась слишком велика. Открыта не только шея, но и даже ключицы. Здесь явно не хватает ещё одной детали защиты.

— Девчонок жалко, — заметил вдруг всезнайка горожанин.

— Неправ был, да, — Гунир как-то по особому прищёлкнул языком. — Изрядно почистили. Глядите. Тут сердце земель брюхожора.

— Вам нужна сила. Ордену нужна сила. Пусть даже погибнет половина из вас, но Орден останется в выгоде, получив настоящих Воинов. Даже если дойдёт треть, то это приемлемый результат. Вы знали, куда шли. Ордену, городу и землям Морозной гряды нужны настоящие бойцы. Те, кто могут сразиться со зверем, те, кто победят в битве с сектантами. А не станут им ресурсом для роста. Кто останется здесь? Это последний шанс выбрать судьбу.

— Ага. Убил. Наложил технику. Туша словно усохла. Будто месяц на солнце, но мягкая, не как камень. А в мешок путника хоть десяток брюхожоров влезет.

— Дарит, — не дал я насладиться ватажнику игрой на наших нервах. — Лично меня тошнит при одной только мысли об очередной шкуре. Не думаю, что мы с Зимионом совсем уж все забыли за полгода. Пусть горожанин мучается.

— Да. Испытание этого года сложнее. Уж кому, как не заместителю главы Школы знать об этом. Тренировочные лагеря Ордена сдвинуты в лес. Но мы не бросим вас в пасть зверя, чтобы поглядеть подавится он или нет. Окрестные леса на два дневных перехода очищены от опасных зверей. Все, кто выше второй звезды — уничтожены. Это единственная помощь, которую окажет Орден. Враги будут равны вам по силам. Это испытание. Испытание, что покажет, как много у вас сил, удачи и сколько счастливых возможностей предоставит вам судьба. Скажу прямо.

— Туда.

— Острозуб. Молодой. Даже цвет не набрал. Мир? Давай?

— Ты поэтому посылал всех? — а вот это интересно. Не слышал такого. — Не так говорят?

— Да уж чего тут неясного? — хохотнул Гунир. — Увидишь в академии. Давай доставай Нить. Говори, куда идти.

Я исподтишка бросил взгляд по сторонам. Те четыре бедолаги, что остались на Закалке, даже не попали на этот экзамен. С ними в Школе остались ещё двое, что за четыре месяца не смогли открыть больше четырёх узлов. Их талант возвышения в Ордене также считается мусорным. Они обязаны будут выплатить ему стоимость зелья Возвышения. И даже стоимость всех простых заживлялок, потраченных на них за эти месяцы. Впрочем, сравнивая с ценами техник, этот вопрос кажется ничтожным. Суммы их долга приближались к тридцати тысячам зелёных монет. Весь заработок взрослого мужчины неВоина за десять лет. И отдать его нужно за год. Гунир на прямой вопрос морщится, но отвечает, что шанс есть. Если устроиться в хорошую, добытную бригаду. И не есть, и не пить. Это уже добавил Дарит. Может, те трусы из Пустоши, что ушли, не навешивая на себя новых обязательств, не так уж и неправы? Платить им всяко меньше. Впрочем, сейчас, после слов учителя, никто не шагнул вперёд. Все всё уже решили для себя. Даже Калира стояла, стиснув зубы.

— Стоять! Я! Тебе сказал! Триста шагов! А ты уже куда упёрся?

— А туша где?

— Да я выходит, продуманный тип!

— Так, я тоже — язык не сдерживаю.

— Эх, такой план спасения сорвался!

***

Зимион весь подался вперёд, внимательно вглядываясь в то, что мог оценить только он сам и ватажник. Я пока едва нашёл слизь и уж точно не видел никаких следов. Ни старых, ни свежих. Даже у кустов.

— И кто это?