Шпага и кнут

– Это еще кто такой? – удивилась Катарина.

– Старший у городских альгвазилов, – пояснила цыганка. – Ну, такой молодой, с усиками, смугленький. Такой симпатичный…

– Ты что, влюбилась? – опешила Катарина.

– Вот еще, – пренебрежительно фыркнула цыганка. – Не говори ерунду. Просто он ведь действительно симпатичный. И интересный. Ну согласись!

– Да я его и видела-то мельком. Парень, как парень, ничего особенного. А ты не забывай, что этот симпатичный и интересный сейчас разыскивает тебя по всем дорогам, чтобы заковать в кандалы.

– Забудешь такое… – вздохнула Лионелла. – Кстати, теперь он не только меня разыскивает. Ладно, давай спать.

Крепко обнявшись, чтоб было теплее, девушки погрузились в сон.

Среди ночи их разбудили голоса. Где-то ближе к выходу из пещеры разговаривали трое людей. Временами к ним присоединялся скрипучий голос престарелого обитателя пещеры.

– Ты спишь? – шепотом спросила Лионелла свою спутницу, при этом так толкнув ее локтем, что не проснуться было невозможно.

Впрочем, Катарина уже не спала, что и подтвердила ответным тычком и шепотом:

– Поспишь тут, как же. Холодно, как в склепе, в брюхе урчит, еще и эти там орут…

– Ага, какие шумные эти гости, – согласилась Лионелла.

– Может, сказать им, чтоб заткнулись, – предложила Катарина.

– Не вздумай, – тут же прошипела цыганка и даже схватила Катарину за руку. – Мы обещали не показываться.

Некоторое время девушки лежали молча, прислушиваясь к разговорам Еллионара и его гостей. В отличие от пещерного обитателя голоса незнакомцев звучали сильно и молодо. Все трое убеждали старичка отправиться с ними на охоту. Слушая их уговоры, Лионелла и Катарина удивлялись: какой прок на охоте от такого старого трухлявого пня?

– Совсем ты тут забыл, кто ты есть, – выговаривал один из гостей Еллионару. – Посмотри на себя, в какую старую развалину превратился.

– Скоро плесенью и мхом покроешься, – со смехом добавил другой.

– Еще и грибами порастешь, – хохотнул третий.

Лионелла нахмурилась. Конечно, старикан ворчлив и не слишком гостеприимен, права Катарина, что так сразу его невзлюбила, но все-таки так откровенно насмехаться над пожилым человеком…

Между тем Еллионар произнес:

– Извините, друзья, но моя охота давно закончена, теперь я живу по-другому и возвращаться к прежней жизни не собираюсь.

– Ты всегда был слабаком, – пренебрежительно заметил один из гостей.

– Точно, – поддержал его другой. – Никогда вида крови не терпел.

Катарина приподнялась с елового ложа.

– Ты куда собралась? – прошипела Лионелла, снова вцепившись в ее руку.

– Посмотреть хочу, что за гости у него такие.

– Погоди, я тоже хочу.

Две головы, невидимые в темноте, осторожно высунулись из-за валуна, скрывавшего за собой ложе из лапника. Четверо людей расположились прямо на голых камнях вокруг факела. Гости Еллионара, кутавшиеся в плащи, и в самом деле были довольно молоды, пламя факела хорошо освещало их лица. Один из них, с аккуратной аристократической бородкой, хлопнул хозяина пещеры по плечу и произнес:

– Так и собираешься всю вечность просидеть в своей норе?

– Да какая уж там вечность? – не удержалась Катарина от язвительного замечания. – Ему осталось-то два раза вздохнуть, да один раз пукнуть.

Хотя слова эти были сказаны шепотом, человек с бородкой насторожился, словно услышал ее голос.

– Что это? – спросил он, устремив взгляд в темноту, где прятались девушки. – Я что-то слышу.

Катарина и Лионелла тут же скрылись за валуном, хотя вряд ли их можно было рассмотреть в кромешной тьме.

– Мыши, – ответил своему гостю Еллионар. – Их тут полно.

В этот момент Катарина почувствовала легкое прикосновение к своей руке. Вряд ли это могла быть Лионелла – цыганка удостаивала свою спутницу лишь тычков. Потрогав свою руку, Катарина почувствовала под ладонью паучье тельце. Она тут же взвилась и взвизгнула, стряхивая с себя отвратительную мерзость, каковой всегда считала всех ползающих и летающих насекомых тварей.

Гости Еллионара одновременно поднялись на ноги. Человек с бородкой, видимо, старший, воскликнул:

– Да нет же, тут кто-то есть! Эй, выходи!

– Дура конопатая, не могла тихо посидеть, – сердито прошипела Лионелла.

– Сама ты коза, – огрызнулась Катарина. – На тебя бы такая гадость заползла…

– Выходи уж, чего теперь прятаться…

Девушки вышли из своего укрытия. Человек с бородкой взглянул на них при свете факела и вдруг расхохотался.

– Ах ты старый пройдоха! – воскликнул он, обращаясь к Еллионару. – Да у тебя тут два таких лакомых кусочка! Для себя приберег?

– Поосторожней! – оскорбилась Катарина. – Перед вами леди. Я дочь герцога!

– Так это же просто замечательно! – снова воскликнул человек с бородкой.

Двое других поддержали его смех, проявляя неподдельную радость столь неожиданному знакомству. Лишь один Еллионар почему-то совсем не разделял веселье своих гостей и хмурился.

– Эти барышни сбились с пути, – пояснил он. – Я приютил их на ночь.

– И правильно сделал. Мы наставим их на верный путь. Идите сюда девушки. Вас ждет настоящий пир!