Шпага и кнут

Услышав это, Катарина сразу оживилась. За хороший стол можно было и простить этим грубым мужланам их фамильярность. Однако Лионелла остановила спутницу.

– Погоди-ка, подруга, – пробормотала цыганка. – Что-то не нравятся мне их рожи.

С таким утверждением Катарина согласиться не могла. Ей лица незнакомцев показались вполне симпатичными, не то, что морщинистая физиономия Еллионара, покрытая длинной седой шерстью. Статные широкоплечие мужчины, хоть и грубоватые в манерах, но очень даже ничего… Хотя, есть что-то неестественное и странноватое в их поведении…

Между тем Лионелла осторожно поинтересовалась:

– А где вы собрались пировать?

– Прямо здесь, – последовал ответ.

Девушки недоуменно переглянулись.

– А где стол, еда и все такое? – нерешительно спросила Катарина, тоже начиная подозревать недоброе.

Гости Еллионара расхохотались.

– Стол нам не понадобится, – объявил человек с бородкой, опешившим девушкам. – А еда у нас есть. Это вы!

Он широко улыбнулся, обнажив острые клыки, и устремился к двум путешественницам. Лионелла первая догадалась, кто перед ними. Раздался звонкий щелчок и кончик хлыста цыганки рассек лоб нападавшего, что заставило его остановиться. Воспользовавшись заминкой, Лионелла толкнула спутницу и крикнула:

– Бежим, подруга!

Путь к выходу из пещеры преграждали зловещие незнакомцы, бежать можно было лишь в другую сторону, то есть, в темную глубь пещеры, что Катарина и поспешила сделать, не смея перечить спутнице. Напоследок Лионелла еще раз взмахнула кнутом, подхватив им факел, и последовала за Катариной.

– Шустрые малявки, – прорычал человек с бородкой, утирая кровь с рассеченного лба. – Живо догнать! Это наш ужин!

В сопровождении своих помощников он бросился в погоню за девушками. Еллионар растерянно потеребил свою бороду, вздохнул, кашлянул, закрутил усы за уши и последовал за всеми.

Задыхаясь от быстрого бега, Катарина прохрипела на ходу:

– Что за чертовщина тут происходит? Кто они такие?

– А ты еще не догадалась? – отозвалась Лионелла. – Ну ты и тупица!

– Пообзывайся еще! – оскорбилась Катарина. – Знаешь, так скажи, не выеживайся.

– Это же вампиры! Неужели не понятно?

– Вампиры?! – ужаснулась Катарина.

– Ну или людоеды, – уточнила цыганка. – Сама выбирай, что тебе больше нравится.

– Ничего мне не нравится! Почему они за нами гоняются? Их же всех давно истребили.

– Ага, ты пойди им это докажи.

Похоже, благородный предок Катарины, досточтимый сэр Астан – истребитель вампиров и победитель драконов, как и его товарищи по ремеслу, и в самом деле проявил халатность, одолев не всех представителей темных сил и тем самым оставив своим потомкам возможность для подвигов. Вот только почему-то именно сейчас Катарине меньше всего хотелось геройствовать, желание имелось лишь одно – убраться как можно подальше от страшной пещеры и ее зловещих обитателей.

Однако выбраться из пещерных лабиринтов оказалось не так-то просто. Пока не хотелось думать о худшем, да, собственно, и некогда было раздумывать, но уже становилось понятно, что девушки безнадежно заблудились.

– А Еллионар, он кто? – снова спросила на бегу Катарина.

– Наверняка такой же кровосос, – предположила Лионелла. – Понимаешь теперь, что они говорили о вечности?

– Кажется, понимаю.

Понять действительно было нетрудно. Любой крестьянин в Ламберании с детства слышал страшные предания-сказки о вампирах и знал, что уничтожить их почти невозможно. По крайней мере, своей смертью такие твари не умирают.

Стены коридора сузились, а потолок опустился так низко, что пробираться дальше пришлось чуть ли не на корточках. Как ни странно, никаких признаков погони не чувствовалось и Катарина даже начала надеяться, что их просто оставят в покое. Впрочем, утешение было весьма слабое – заблудившись в лабиринтах пещерных ходов, девушки все равно были обречены на верную гибель от голода и холода. Единственной добычей, пригодной для пропитания, здесь могли послужить разве что крысы.

Стоило только про них вспомнить, как раздался писк и под ногами прошмыгнула тень. Лионелла взвизгнула и подпрыгнула так, что ударилась головой о низкий каменный свод. Похоже, насколько Катарина трепетала перед всяческими ползающими многоногими тварями, настолько цыганка опасалась всевозможных грызунов.

– Трусиха, – не упустила Катарина случая поязвить.

– Кто бы говорил, – буркнула Лионелла, потирая ушибленную макушку. – Сама перед каждой букашкой готова в обморок упасть. А эти уж укусят, так укусят.

Стены тесного тоннеля неожиданно раздвинулись, свод ушел ввысь и девушки оказались в просторной пещере. Под ногой Лионеллы что-то хрустнуло. Взмахнув факелом, цыганка осветила россыпи костей.

– Это чьи?! – ахнула Катарина.

– Попробуй догадаться, – язвительно отозвалась Лионелла, указав на голый человеческий череп, попавший в круг света от факела.