Шрам

– Иногда мне кажется, что наш мэр просто глупец, как вдруг он демонстрирует чудеса расчётливости… – Мама печально вздыхает. – Это сделали в назидание другим на одном из общих собраний, на площади. Он устроил настоящее представление. Объявил, что ввёл в обиход новую метку – знак верности. Все так обрадовались, а он тут же добавил, что этим знаком будут отмечать только тех, кто его действительно заслужил. – Мама старается говорить беспечно, но рука, которой она откидывает со лба волосы, заметно дрожит. – Потом сообщил, что пока только я и могу быть удостоена знака верности. Этот знак будет служить предупреждением остальным, истинно верным. Перечислил мои прегрешения: я была замужем за мужчиной, который знался с пустыми, вырастила ребёнка пустых и всю жизнь презирала честных и непорочных граждан Сейнтстоуна. Мэр сказал, что я всех дурачила, вводила в заблуждение и сталкивала с истинного пути, а мои друзья, клиенты, коллеги-чтецы, помогавшие мне, продававшие мне еду и одежду, общались с преступницей. Их вины в том нет, добавил он, откуда им было знать. И ещё уверил всех, что знак вóрона мне наносить не станут, как будто явил несусветную милость. Даже предложил отменить наказание, если я при всех откажусь от тебя. – Она трясёт головой, будто удивляясь, как кому-то могла прийти в голову такая чушь. – Тогда мне и начернили метку. Прямо на помосте, на площади. – Мама пристально смотрит мне в глаза. – Леора, это было чудовищно. Меня как огнём опалило. И вот я живу с этим знаком, он всегда со мной, его не спрятать. С тех пор мне ничего не продают на рынке.

Я беру её за руку:

– А твои друзья? Ведь они…

– Они слишком многим рискуют. Если их увидят со мной, то отметят точно так же – мэр предупредил. Никому такого не пожелаю. И никого не виню, что боятся меня навещать.

Её голос звучит уверенно, но на лице печать глубокой грусти.

«Ненавижу Лонгсайта! Ненавижу, что дала себя убедить, будто мама меня не любит, и больше всего ненавижу за то, что он сделал с ней. Превратил в невидимку».

В заднюю дверь тихо стучат, и я вздрагиваю от страха, но мама, успокаивающе взмахнув рукой, идёт открывать. У порога, прижимая к себе большой бумажный пакет, стоит тот, кого я меньше всего ожидала увидеть – это Себ, старший брат Верити, не слишком способный к обучению, особенный юноша. Мы знакомы всю мою жизнь. Увидеть его добродушное лицо так приятно, что я едва сдерживаю радостный возглас. Просто подбегаю и бросаюсь Себу на шею, сплющивая тесным объятием бумажный пакет.

– Себ! Как тебя к нам занесло?

Улыбнувшись, он подходит к столу и опускает на него пакет. А потом оборачивается и широко раскидывает руки, чтобы обнять меня по-настоящему.

– Как меня занесло к вам? А тебя как? – спрашивает он и нагибается, чтобы посмотреть мне прямо в лицо. – Ты у нас ходячие неприятности, Леора Флинт, – ласково ероша мне волосы и грустно усмехаясь, говорит он, а потом опять весело смеётся и крепко сжимает меня в объятиях.

– Ты прав, от меня одни неприятности, – признаю я, когда мы наконец разжимаем руки. – И тебе опасно заходить к нам.

– Себ уже взрослый, – напоминает мама. – И не нуждается в твоих нотациях. Мы с ним уже всё обсудили. Миллион раз, не меньше. Он упрямее самого упрямого мула, и только благодаря ему я до сих пор жива.

Она рассказывает, как всё началось: Себ приносил ей по вечерам остатки хлеба из булочной, где он работает.

– Булки собирались выбросить, вот я и стал их забирать, – поясняет Себ.

– К тому же наш Себ такой милый, что его никто не отпускает без подарков, – со смехом добавляет мама.

Себ тем временем выкладывает на стол фрукты, конфеты, ставит две стеклянные бутылки: в одной – молоко, а в другой – вино. Показывая на вино, Себ сообщает:

– Меня наградили за отличную работу… опять, – последнее слово он произносит с таким выражением, как будто неимоверно устал от призов и благодарностей.

Глядя на него, я заливаюсь смехом и долго не могу остановиться.

– Себ, ты настоящий герой, – в изумлении качая головой, признаю я.

– Я знаю, – довольно улыбается он в ответ.

Глава тридцатая

Раскатывая тесто для сдобного печенья, Себ рассказывает о разорённом Зале поминовения:

– Это случилось прошлой ночью. Такой ужас! Когда мы прибежали на площадь, Зал поминовения уже был уничтожен. Пустые исчезли прежде, чем охранники поняли, что происходит. – Он качает головой. – Чтецы не пострадали, все ушли. А сегодня рано утром все опять собрались на площади. Люди кричали. А мэр сказал, что обо всём позаботится и скоро опять будет церемония нанесения знака.

«Что-то здесь не сходится», – проносится у меня в голове.

– И как они собираются мстить? Как Лонгсайт накажет пустых? – задумчиво хмурюсь я.

Собирая обрезки теста, чтобы слепить из них последнее печенье, Себ привычным жестом посыпает стол мукой и пожимает плечами:

– В толпе тоже кричали о мести. Очень громко кричали. Мне не понравилось там стоять. – Мама ласково похлопывает его по плечу. – Когда заговорил Джек Минноу, все замолчали. А потом ему хлопали.