Штернхафен

Март проснулся, не вылезая из спальника, потянулся, одновременно со стоном зевнул, тут же снаружи донеслось:

— Вставай, лентяй! Мы уже садимся есть!

Март покорно вздохнул, с жалостью выполз из такого уютного спальника и высунул голову наружу. Анни улыбнулась ему, отмеряя для заварки в горсть чай из пачки.

Снаружи серело сырое, предрассветное время. То ли конец ночи, то ли начало утра — кому как нравится. Костер уже разгорелся вовсю, из «чайного» котелка валил пар, как и от влажной шерсти Теги, которая успела пробежаться по сырой траве.

Март кивнул, скатав спальник, уложил его на место, потом вылез из палатки окончательно, сцапал бутерброд потолще со вчерашним мясом, кружку чая и приступил к завтраку.

— Нам осталось отыскать семьдесят шесть человек. Начать и кончить, как говорится. Сегодня мы идем в одно место, я договорился со знакомым, — сообщил Джей, — сможем сутки у него отдохнуть. Это почти по дороге. Всего один портал в сторону от нашего маршрута.

Откусил от чудовищного сооружения, которое бутербродом назвать можно разве по ошибке, добавил, прожевав:

— Там есть почти все блага цивилизации. Даже терминал в Сеть.

— Яволь, экселенц! — шутливо отсалютовала Анни, — Если там найдется ванна, то не надейтесь, что я вынырну ранее, чем через шесть часов.

— Ванна-то найдется, но дорога туда непроста, — без улыбки взглянул на девушку Джей, — Насколько я разобрался в стихотворной шпаргалке, нам опять предстоит хлопотный день.

— С радостью приму лишения за возможность как следует отмокнуть, — ухмыльнулась Анни, — Могу даже пролить кровь. Не свою, естественно.

— Может, и придется, — пробормотал Джей, — Уж Марту точно там будет работенка по профессии.

— Наконец-то! — обрадовался парень, — Мне уже изображать рикшу до смерти надоело. Тащу без надобности на себе инструмент уж которую тысячу лет!

Свернув лагерь, они вошли в очередной портал. Снова мелькали миры, складывались из разноцветных камней, воды, песка, небес все новые пейзажи, как из нескольких бусин и стекляшек в детском калейдоскопе всякий раз возникает новый узор. Шесть порталов они миновали довольно быстро, в седьмом Джея атаковало нечто вроде сухопутного осьминога, но к тому моменту, как остальные вывалились в тропический лес, обугленная туша уже не дергалась, свисая с развилки дерева.

Пока они добрались до портала-выхода, на них еще дважды пытались напасть такие же прыгающие по деревьям моллюски. Обоих Джей прикончил раньше, чем остальные успевали навести на летающие клубки щупалец свои стволы. Группа нырнула в оплетенный лианами портал, оставив за собой разгорающийся лесной пожар.

Возле выхода Март увидел Анни, та заливала синей пластикожей Джею рваную рану на запястье. Март осмотрелся, но ожидаемых врагов не обнаружил.

— Улетело, — коротко сообщил Джей, — Смотрите вверх.

Март задрал голову, тут же потянул с плеча свою винтовку. В лиловом безоблачном небе парили огромные создания, одинаково похожие на летающих крокодилов и летучих мышей. Когда одно из них решило пролететь поближе, Март оценил трехметровый размах крыльев нечисти. Ружье злобно гавкнуло, тварь неохотно завалилась набок и упала.

— Хорошо, умом их боженька обнес, — проворчал Джей, — Если все кинутся, трудно будет отмахаться. Март, Теги, в середину. Глядите по сторонам, мы с Анни прикроем от этих летунов. Пошли.

Группа двинулась. Время от времени рявкал бластер Джея, посылая вверх плазменный шар, почти неслышно злобно шипела пучковая пушка Анни. Над тварями, которые падали вниз, тотчас с голодными хриплыми воплями начинали кружить здоровые.

— Злые они оттого, что жрать почти нечего, — проворчал Джей, — На концах крыльев — когти, не подпускайте их близко.

У самого выходного портала они наткнулись на клочья пилотской формы и остатки снаряжения, которыми не заинтересовались здешние хищники. Джей отыскал несколько волос, положил в очередной микроконтейнер:

— Осталось по списку семьдесят пять, пошли, — и они вошли в портал.

На этот раз им попалась каменистая, безжизненная равнина. Под ногами захрустел ледок, из ртов вылетали облачки пара. Март сразу почувствовал стесняющее грудь неудобство — кислорода в местной атмосфере оказалось маловато. Несмотря на холод, на лбу выступил пот.

Порталы стояли двухсотметровым полукругом посреди обледенелой тундры.

Джей направился к третьему слева, стараясь выбирать дорогу поровнее. Короткий отрезок пути оказался мучением — тележки пришлось, задыхаясь, втроем тащить на руках по одной. Этому никто не препятствовал, и все четверо были рады отсутствию агрессивной фауны.

Они вошли в портал.

Мартин озирался, жадно вдыхая свежий, влажный, богатый кислородом воздух. На этот раз он не забыл посмотреть и вверх. Первое, что уловило сознание — признаков опасности нет. Затем парень рассмотрел пейзаж. Группа стояла на вершине холма, поросшего хрупкими синеватыми растениями с дырчатыми кружевными листьями. Холм постепенно переходил в равнину, на которой стояло нечто округлое и большое.