Штернхафен

— Сутки на отдых, — выговорил Джей, ткнул пальцем вперед, — Это город. Называется он Дравидж — Ранга. Там и живет мой приятель.

Постояли, отдышались, медленно двинулись вперед. Даже Мартин приспособился к двухколесной таратайке, выработал свой, экономный режим движения. Идти оказалось неожиданно далеко — прозрачная атмосфера скрадывала дистанцию, диск города рос, ложился на ребро перед ними, но почти не приблизился. Понадобилось почти три часа, чтобы подойти к окружающей город прочной, высокой сетчатой ограде. Низ сетки уходил в каменную стену высотой более двух метров от земли.

— Влево шлюз ближе, — Джей толкнул свою тележку и двинулся вдоль ограды.

— Здесь тоже кто-то опасный водится, — лишенным интонаций голосом устало пробормотала Анни.

— Да, — отозвался Джей, — Поглядывайте по сторонам.

— Я опять что-то не понимаю, — пожаловался Март.

— Потом, — откликнулся Джей, — Сейчас давайте просто войдем внутрь.

Ворота шлюза из покрытого лишаями коррозии металла показались Марту огромными — метров пять шириной, столько же, если не больше — высотой.

— Давай, Март, — Джей поставил тележку на тормоз, присел возле нее на корточки, — Открой это. Мы с Анни тебя покараулим.

— Глотни, только не очень много, — протянула Анни Мартину свою плоскую бутылочку, — Будешь лучше соображать.

— О! Спасибо, — обрадовался Март, пропихнув в глотку порцию горького травяного зелья, — Сейчас поглядим, что у нас здесь.

Равнина за спиной Мартина оставалась пустынной. Джей, Анни и Теги поглядывали вокруг, пока инженер Блом возился с механизмами шлюза. Под его возню, чертыхания и бормотание прошло двадцать минут, начало темнеть, Джей уже стал беспокойно поглядывать на согбенную спину парня, когда замки сработали. Пластина металла со скрипом поползла вверх. Март побросал как попало инструмент в тележку, широко ухмыльнулся:

— Вот так вот! Дверь открывается, а сигналка об этом и не подозревает!

— Молодец, — с чувством воскликнула Анни, — А как закрывать за собой?

— Таймер, — пожал плечами Март, — Правда, задержка маленькая, так что полезли. Удивительно, как оно вообще работает. Такое барахло!

Команда пригибаясь, просочилась внутрь, не дожидаясь, пока ворота поднимутся сколько-то высоко. Джей перевел дух:

— Ну вот, теперь мы в относительной безопасности. Осталось сделать немного.

Кончиками пальцев легко коснулся голов Анни и Мартина, прежде чем они успели отреагировать.

— Ай!!! Ты что, садист?

— Ох, больно же! — на два голоса возмутились они. Взглянули друг на друга — и остолбенели. Теперь они выглядели в точности, как представители Второй Культуры.

— Предупреждать надо! — буркнула Анни, почесывая висок.

— Я верну все на место, когда мы уйдем, — ухмыльнулся Джей в ответ на их злые взгляды. Пошли устраиваться на ночлег.

За спинами с лязгом встала на место плита шлюза.

— Джей, а как же ты? — покосилась на него Анни.

— Пошли. Пока дойдем, я уже трансформируюсь, — пожал плечами он, берясь за свою повозку, — Я, знаете ли, милая Анни, немного вашрог.

— А это кто такие? — заинтересовалась Теги.

— Довольно приятные существа, изменяющие облик по своему желанию.

Город-здание надвигался на них.

— По крайней мере, здесь всякая дрянь не летает, — заметил Март, — Загородка-то видели как сделана? Хоть и от большого, но наземного. Скорее даже не очень-то и большого, но прыгучего.

— Это верно, — кивнул Джей, — Загородка поставлена от корнера, это такие нелетающие птицы — убийцы. Метров двух-трех ростом, с сотню кило весом, очень быстро бегают, клювом могут миллиметровую железную пластину пробить. Одно у них хорошо — корнера никогда не сбиваются в большие стаи. Голов тридцать максимум. Один мелкий самец и свора злых здоровенных самок.

— Утешил, — буркнул под нос Мартин, — Раньше предупредить не мог?

— Раньше я не знал, — спокойно возразил Джей, — Мне нужно время, чтобы после портала подключиться к местной Сети. Кстати, я поставил вам адаптивность восприятия, чтобы было легче контактировать с местными. Психополе у всех залито. Проблем быть не должно.

Все настолько вымотались, что никто так и не спросил Джея, что такое «адаптивность восприятия».

Надвинулись стены города-здания. Точнее — города-крепости. Наружная стена оказалась четырех метров толщины. За ними… Анни вздохнула — под защитой мощных стен лепились друг к другу симпатичные домики очень даже нормального размера.

— В гостиницу не пойдем, — сказал Джей, — Тут есть одно место недалеко, где лишнего не спросят. На повороте налево.

— А, там твой приятель живет? — догадалась Теги.

— Точно, — кивнул Джей.

У одного из домов сидел кружок детворы, играя в камушки. Мимо команды иногда проходили по своим делам горожане. Март поймал себя на том, что ему здесь начинает нравиться. Он мысленно сравнил свой городок Вольфберг с окружающим его сейчас, и понял — здесь ему даже легче дышится, чем дома.

Никакого логического объяснения своим чувствам он не искал. Ему просто очень нравилось здесь, в этом чуточку нереальном огромном городе.

— Как здесь спокойно! — воскликнул он, — Взаправду, «как за каменной стеной»!