Штормовой предел

Едва пароход покидал Одессу, кандалы снимались. Как только с кем-либо случался обморок, кричали часовому; он давал свисток; являлись два санитара и уносили беднягу на палубу. Чтобы облегчить плавания, каторжан днем посменно выпускали гулять на верхнюю палубу. При этом место прогулки было огорожено решеткой и охранялось вооруженным караулом. Питание во время плавания для каторжан было вполне сносным, вплоть до чарки водки.

Умерших хоронили в море зашитыми в холст с тяжелым колосником в ногах. Попыток массовых бунтов, слава богу, во время рейсов не было, но отдельные выступления случались. По этой причине во время "каторжных рейсов" офицеры ходили всегда с заряженными револьверами. Плавание до Сахалина занимало обычно 45–50 суток.

Дальние, практически полукругосветные, плавания пароходов на линии Одесса — Владивосток могли стать для мечтающего о дальних путешествиях Миклухи настоящим подарком судьбы. Но насладиться жизнью офицера обычного торгового суда у Миклухи получилось далеко не сразу.

Дело в том, что как раз именно в этот момент в большой политике происходили серьезные перемены, причем не в лучшую сторону. Зашевелился дотоле дремавший Китай, ведь в 1878 году с завершением завоевания китайской армией Цзо Цзунтана ранее отделившегося от Китая Синцзяна встал вопрос о возвращении ему Россией Илийского края, занятого русскими войсками еще в 1871 году. Александр II был не против вернуть край Китаю, но оговаривал это рядом условий. Китайская сторона, в свою очередь, требовала скорейшего вывода русских войск из Кульджи. Переговоры завершились подписанием в сентябре 1879 года Ливадийского договора. Но Пекин договор признать отказался. Возглавлявший китайскую делегацию на переговорах Чун Хоу был арестован и приговорен к казни. В провинции Хэйлунцзян концентрировалось огромное войско императрицы Цыси. Сторонник военного конфликта министр Цзо Цзутан считал, что китайский флот превосходит по силам русскую эскадру. Китай в тот момент располагал 50 боевыми судами, но в основном деревянными канонерками малого тоннажа. Помимо этого, из Англии в ближайшее время должны были подойти несколько современных кораблей береговой обороны. Впрочем, уровень подготовки команд оставлял желать много лучшего. Как всегда, тут как тут оказались англичане. В Сингапуре готовилась к военным действиям английская эскадра. Война назревала нешуточная. А войск для отражения агрессии у нас было на Дальнем Востоке "кот наплакал".

С 1877 года на Тихом океане уже находился отряд контр-адмирала Штакельберга (корвет "Баян", клипера "Гайдамак" и "Всадник"). В 1878 году к ним присоединился новый клипер "Крейсер", а еще год спустя клипер "Джигит". Однако в начале 1879 года "Баян" вернулся на ремонт на Балтику. В октябре того же года с Балтики вышел дополнительный отряд капитана 1-го ранга Новосильцева в составе крейсера "Азия", клиперов "Разбойник" и "Наездник". Затем из Кронштадта под флагом контр-адмирала Асланбегова двинулся на Дальний Восток самый мощный корабль Российского флота броненосный фрегат "Минин". Приказ идти в Тихий океан также получил и находившийся в Средиземном море броненосный фрегат "Князь Пожарский". Полным ходом спешили на Тихий океан крейсера "Африка" и "Забияка", клипера "Пластун" и "Стрелок". Усиленно готовился к отправке броненосный фрегат "Генерал-Адмирал". Кроме боевых кораблей в состав эскадры вошли и вооруженные пароходы Добровольного флота "Москва", "Петербург" и "Владивосток", ставшие вспомогательными крейсерами-рейдерами. Помимо этого, эскадре подчинили и Сибирскую флотилию: клипера "Абрек" и "Гайдамак", канонерские лодки "Морж", "Соболь", "Горностай", "Нерпа", транспорты "Японец", "Манчжур".

Во главе военно-морских сил на Дальнем Востоке был поставлен управляющий Морским ведомством вице-адмирал Лесовский, по кличке "дед Степан". Случай сам по себе беспрецедентный!

Отметим, что старшим артиллерийским офицером на крейсере "Африка" в тот момент являлся лейтенант В.Ф. Руднев, будущий командир легендарного крейсера "Варяг". Впоследствии Руднев, в память о своем плавании в эскадре Лесовского, напишет очерк "Кругосветное плавание крейсера "Африка" в 1880–1883 годах".

Назначенные в плавание корабли спешно готовились, вооружались, опробовали машины, принимали запасы. 31 мая на Большом Кронштадтском рейде великий князь Константин Николаевич в сопровождении Лесовского и Пещурова провели смотр фрегатов "Светлана", "Генерал-Адмирал", клиперов "Стрелок", "Пластун", "Забияка" и крейсера "Африка". Уже на следующий день "Африка" и "Забияка" покинули Кронштадт, через несколько дней и остальные.

Дальневосточные начальники были столь серьезно обеспокоены уязвимостью Владивостока, что даже рассматривали вопрос о переносе порта в залив Святой Ольги.