Штормовой прилив

– И всё же у вас получится, – сказал отец всех драконов. – Я чувствую это. Винтерквельд ждут перемены, но кто станет их источником, пока неизвестно.

– Что? Кто-то ещё пытается убить Императора? – изумился Стейнер.

– Мне известно только то, что говорят кости.

– А что они говорят? – спросила Кристофин.

– Они шепчут о королеве-воительнице, которая восстанет на юге. Она пережила невообразимые трудности и теперь идёт на север, но с какой целью, я не могу сказать.

– Что ещё?

– О силе некоей сущности, что спала под водами морскими долгие десятилетия.

– А мой отец?

– О нём кости не сообщают. Он не несёт важности для грядущих перемен.

Стейнер поднялся на ноги и достал из мешка кувалду.

– Зато он важен для меня.

– Судьбу не заботят личные привязанности, Стейнер. Твой отец не повлияет на конечный исход войны. Он уже сыграл свою роль.

Молодой кузнец поднёс кувалду к лицу надменного собеседника.

– Я бы сказал, что его судьба очень сильно повлияет на будущее мира. Если понадобится, я уничтожу целый континент, чтобы вернуть его.

Гор посмотрел на волшебный молот и резко побледнел. Сердито взглянув на Стейнера, он оттолкнул оружие.

– Какой напор! Все мужчины в вашей семье такие.

– Пойдём, – тихо позвала любимого Кристофин. – Он был полезен нам. По-своему. – Она взяла его за руку, и они вместе направились к лестнице.

– Стейнер, – позвал Гор, поднимаясь с дивана. – Если ты убьёшь Императора и займёшь трон, не повторяй моих ошибок и ошибок Императора.

– Я никогда не собирался становиться правителем. Я лишь хочу, чтобы Империя прекратила забирать детей из Обожжённых республик. Хочу, чтобы они перестали разлучать семьи.

– Природа не терпит пустоты. Когда ты сядешь на трон, твои ошибки повлияют на всю историю.

– Какие ошибки?

– Власть опьяняет. Она жестока и бесчувственна. Человек, обладающий ею, хочет всё контролировать, хочет уважения и почестей, хочет стать неприкасаемым. Но всё это лишает истинной сущности.

– У Стейнера есть то, чего у вас с Императором никогда не было, – заявила Кристофин, стоя на верхней ступеньке чёрной железной лестницы.

– И что же это, моя храбрая малышка? – с улыбкой спросил Гор.

– Я. У него есть я. И я не дам ему сбиться с пути.

– Она права, – согласился Стейнер. – Без неё я бы ничего не добился. – Он перевёл взгляд на свою гордую, прекрасную возлюбленную, взирающую на Горекрыла. – Если я когда-нибудь окажусь у власти, она не даст мне оступиться. Однако сейчас есть дела поважнее.

– Верно, – согласился пленный дракон. – Например, проникнуть в лабиринт под императорским дворцом. Ступайте. – Он махнул им рукой. Решайте проблемы, но не попадайтесь в лапы Империи. Они уже идут, чтобы уничтожить вас.

43. Кими

– Мы уже думали, ты не вернёшься, – промолвила Кими, пытаясь высвободить руки из пут волосяной верёвки.

Тишину пещеры нарушали звуки капающей воды и гудящий в тоннеле ветер, который лишь нагнетал ужас в этом и без того мрачном месте. Тиф, опустив голову, сидел подле жаровни. Он устал? Или испытывает сожаление? Вероятно, и то и другое. Те же чувства преследовали и Кими, ведь она не желала рассказывать Велесу о местонахождении амулета, но дракон не оставил ей выбора.

– Эта тварь убьёт Тайгу, когда найдёт наш лагерь, – хриплым голосом заговорил Тиф. – Или гули. – Слёзы выступили у него на глазах. – Зачем ты сказала ему? Зачем выдала, где находится моя раненая сестра?

Не зная, что ответить, принцесса перевела глаза на Марозволк, которая до сих пор не пришла в себя. Девушка наклонилась к ней и с облегчением различила слабый звук дыхания.

– Кими. – Тиф не кричал, но голос его был наполнен такой злостью, что заставил пленную вздрогнуть. – Тайгу убьют, потому что ты рассказала Велесу, где искать лагерь.

– Он хотел обратить тебя в гуля.

Спригган отвернулся и разочарованно хмыкнул:

– Моя сестра…

– Ты этого хотел? Стать одним из них?

– Если бы Тайга выжила, то да. – Тиф бросил на Кими сердитый взгляд, не переставая бороться с верёвками.

– А может, Велес вернёт Тайгу. Вдруг он нас отпустит?

– Может? – Спригган покачал головой. – Глупо на это надеяться.

– Будь благодарен за то, что вообще жив! – резко отозвалась принцесса.

Между ними повисло напряжённое молчание, и Кими решила исследовать пещеру, высматривая возможные пути побега. Вода продолжала струиться по стенам, стоял промозглый холод.

– Фрейна милостивая, – пробормотала девушка, глядя в лужу под ногами.

– В чём дело? – Тиф поднялся на ноги и направился в её сторону, аккуратно пробираясь по неровной земле.

– Труп. Вернее, скелет.

– Похоже, Велес не всех обращает в гулей, – предположил спригган, встав на колени, чтобы лучше рассмотреть находку. – Некоторыми он… обедает.

Кими обыскивала ручей в центре пещеры, хлюпая ботинками по ледяной воде.

– Здесь доспехи! – Улыбка озарила её лицо. – И кинжал.

– Какая от него польза, если противник – дракон?

– Им можно не только сражаться, но и резать верёвки. – Кими достала из воды клинок и принялась резать путы Тифа.

– Человеческие волосы, – сморщив нос, прошептал он. – Многое я повидал в этой жизни, но это…

– Стой спокойно, а то порежу нечаянно.