Штормовой прилив

Узнав о королевском происхождении Кими, дракон тут же засыпал её подарками. Все дары принадлежали убитым людям и давно проржавели, покрылись пятнами или сломались.

– Он дал тебе одеяло, – напомнила девушка.

– Одеяло мертвеца. – Тиф сморщил нос. – У меня мурашки от этой вещицы. Зато еда Охранцев меня порадовала, тем более что им она больше не понадобится.

Бывших имперцев, которые теперь превратились в гулей и послушно сидели возле хозяина, теперь едва можно было отличить друг от друга. Кими решила, что одного из них не хватало, но в такой куче тел, было трудно определить наверняка.

– Не хочу, чтобы со мной случилось то же самое. Не хочу этого для любого из нас.

– Не уверен, что у нас есть выбор. Либо это, либо быть съеденными. – Тиф схватился за заурчавший живот.

– Голоден?

– Как волк. Припасы Охранцев закончились прошлым вечером. Или утром. Или в другое время суток.

– Похоже, днём они спят, – заметила Кими, указывая на гулей. В пещере было невозможно уследить за временем, и единственными постоянными спутниками оставались капающая вода и холод.

Велес покачал большой клинообразной головой, и гули в один миг подпрыгнули на ноги, как стая падальщиков.

Вы не единственные, кто проголодался.

Кими удивлённо посмотрела на Тифа. Как оказалось, змей мог проецировать слова на значительном расстоянии, отчего принцесса заволновалась: вероятно, он слышал большую часть их разговора.

– Плохи дела, – прошептал спригган. – Ижория, как известно, не слишком изобильна по части живности. Я, вероятно, стану основным блюдом.

– Всё будет хорошо, – успокаивающе сказала Кими, хотя непредсказуемое поведение Велеса само по себе уже вызывало ужас.

Бескрылый дракон поднялся и пробрался через пещеру. Гули тем временем собрались в группы по трое и четверо и ушли прочь.

Я отправлял своих детей во всех направлениях по королевству, чтобы отыскать пищу и камни, о которых вы говорили, ваше высочество. Три ночи они ведут поиски. — Велес выпрямился, и Кими инстинктивно отпрянула. – Но так ничего и не обнаружили.

– Коварные болота вызывают путаницу, – сказала она, поднимаясь на ноги, чтобы не чувствовать себя настолько маленькой. – Я бы и сама не нашла путь в наш лагерь.

Это моё королевство, ваше высочество. Это мои земли, и в них для меня нет загадок! Более ста лет я бродил по туману и ни разу не сталкивался с этими камнями.

– Я клянусь королевской кровью, что говорю правду, – убеждала Кими, борясь с яростным страхом.

Спустя все эти годы «Огненная пытка» наконец-то здесь, в Ижории. Этот амулет – величайшая работа моего брата. — Велес взмахнул хвостом. – Даже Пепельные клинки не такие мощные.

– Мне о клинках ничего не известно, – сказала Кими, стремясь удержать нить разговора, чтобы дракон не выбрал другую форму развлечения.

Змей свернулся кольцами так, чтобы ничем не примечательный, тусклый в темноте пещеры кинжал, зажатый в самом кончике хвоста, оказался рядом с лицом принцессы.

И всё же вы видели его в действии. Этот предмет дарит мне молодость. Он забирает жизни других, чтобы я мог остаться в этом мире. Пепельный клинок – это невероятное сокровище, хотя даже он не способен вернуть мне крылья, которые так жестоко оторвал мой брат, Горекрыл.

– Это ужасно… – Кими попыталась придумать что-то более искреннее. – Расскажи мне о той жизни, что была у тебя до Ижории.

Хвост дракона дёрнулся, спрятав кинжал. Велес поднёс голову к лицу принцессы, понюхал её, и на мгновение Кими решила, что он проглотит её в один присест.

Ваш друг подумывает о побеге, ваше высочество. Он помышляет об этом каждую минуту, пока не спит. Возможно, вы тоже хотите составить ему компанию?

– Да, хочу, – призналась девушка, понимая, что лгать бессмысленно. – Я стремлюсь возобновить путь, чтобы убить Императора.

Велес отстранился на дюжину футов.

Цель достойная, но почему вы поставили перед собой настолько невыполнимую задачу?

– Он пять лет держал меня в плену и отправит армии на Ямал, когда узнает, что я сбежала с Владибогдана.