Штрафной бой отряда имени Сталина

– Слушай меня, ангелок, – он погладил мальчишку по голове, стараясь не смотреть на эти крылья, невероятно реальные и такие неуместные на этой земле. Андрюша поднял на него свои затуманенные усталостью и болью глаза. – Мы тебя сейчас спрячем, а сами уйдем. За помощью, понял? Не бросаем мы тебя, ты не подумай.

– Можно мне с вами, дяденька разведчик? – жалобно спросил мальчишка.

– Нельзя, Андрей, нельзя. Ты пионер?

– Октябренок.

– Ну, тогда ты знаешь, что есть такое слово – надо. Давай лезь в яму, я тебя спрячу, – Степан помог Андрею запихнуть свое крылатое тело в приготовленное убежище, еще раз вздохнув про себя: «Эх ты, октябренок несчастный».

Он встал на краю оврага и еще раз оглянулся назад. Внешне все выглядело нормально – свежая осыпь надежно скрывала тщательно рассыпанную ими вокруг выкопанную почву. Узкий лаз в яму был хорошо замаскирован свисающей вниз травой. Утреннее солнце радостно играло своими лучами на их лицах. Коловрат взглянул на немца и улыбнулся ему, тот улыбнулся в ответ…

– Ну что, пошли умирать? – улыбаясь, сказал Степан Петеру. Тот, не зная русского языка, понял разведчика:

– Gott mit uns! [1]

Смерть разведчика

Она придет сама собою,

Узнаешь ты ее, когда

Она тебе родная будет,

Когда часы пробьют нули.

Николай Удальцов всегда любил лес и хорошо ориентировался в нем. Вот и сейчас он шел к базовому убежищу разведгруппы довольно уверенно. Бежал там, где мог, где не мог бежать – шел торопливо. Он специально последовал не тем путем, которым они с Конкиным добирались до Объекта, несмотря на спешку, далеко, по дуге, обошел сожженную деревню.

Идти в одиночку было совсем невесело, хотя и привычно. По старой таежной привычке, унаследованной им еще от деда-охотника, с которым Удальцов провел свое детство, он понемногу вошел в особое, лесное, состояние, в транс. Начал вести с самим собой беззвучный диалог, лишь изредка переходящий в бормотание под нос. Голову его переполняли неприятные тревожащие мысли.

– А что если наши снялись и ушли? – спрашивал он сам себя, ловко по-охотничьи перепрыгивая через бойкий лесной ручеек, тенью проносясь в воздухе и приземляясь на согнутые ноги, чтобы идти дальше, не сбавляя темпа.

– Нет, они не могли уйти, – отвечал он сам себе, проваливаясь по пояс в болото и выбираясь оттуда плавными полукруглыми движениями, вывинчиваясь из податливой почвы. – Времени прошло слишком мало, это только кажется, что мы здесь уже долго, столько всего произошло.

Он шел, думая, что произойдет с ними, если разведгруппа все-таки ушла, что будет, если фашисты нашли их убежище и уничтожили всех? Что произойдет дальше, если разведданные так и не будут доставлены и фашисты сумеют претворить в жизнь свой план? Перед изможденным, доходящим до галлюцинаций сознанием Удальцова возникла цветная и яркая картина будущего.

Полчища разномастных чудовищ вначале заполонят леса, а затем пойдут дальше, в свое наступление. Вначале они пожрут всю лесную живность, а затем, гонимые своими создателями и повелителями, пойдут вперед, сея панику и хаос как среди мирного населения, так и среди бойцов Красной Армии. Так и наступит конец. Танк бесполезен против четырех-пятиметровой твари, которая попросту перепрыгнет через него и будет выуживать людей из бронированной коробки, чтобы растерзать их. Советские самолеты будут бессильны против сотен тысяч летающих гарпий, хищных и юрких. Николай представил себе полчища гарпий, летящие над Московским Кремлем, и внутренне содрогнулся.

– Нет, мы этого не допустим, – пробормотал он сквозь зубы и поморщился, когда нога скользнула по корню дерева, чуть подвернувшись.

С ногами шутить было нельзя, и Удальцов остановился. Присел, осмотрел лодыжку, все было в порядке, ему повезло. Николай встал, перевел дыхание, поколебавшись мгновение, присел. Достал фляжку, припасы и наспех перекусил. Завязал мешок и прилег, вытянув конечности так, чтобы кровь свободно струилась по натруженным долгим движением венам. Закрыл глаза и постарался ни о чем не думать, задышал особым образом, вдыхая носом воздух, заставляя его расслабленно спускаться в самый низ легких, до живота, а затем медленно-медленно выдыхая его через рот. Так, чтобы струи воздуха гладили его нёбо. Полежав так, он почувствовал, что достаточно отдохнул и расслабился. Встать и продолжить движение было непросто, но он, стиснув зубы, преодолел оцепенение. Пошел все быстрее и быстрее, переходя на широкий шаг, то и дело совершая длинные прыжки. И снова побежал.

На исходе дня он дошел наконец до знакомого ему бора. Дремучий лес был неприветлив и хмур, последние лучи заходящего солнца не проникали в чащобу, которая выглядела загадочной и зловещей для обычного человека. Но Николаю этот дремучий лес впереди показался праздничным и гостеприимным. Именно в нем всего в каких-то пятнадцати—двадцати километрах был долгожданный бурелом, где были рация, товарищи, надежда.