Штурмовик

Малыш загоготал и от избытка чувств хлопнул меня по плечу. Пенек показал нам кулак и с опаской посмотрел на капитанский мостик. Напрасно боялся: Хаддинг был увлечен процессом проводки шхуны через узкий фарватер.

Через четверть часа колонна вышла в открытое море и направилась по заданному маршруту. Вскоре острова архипелага уменьшились в размерах, а потом и вовсе пропали. Флотилия Эскобето вышла на охоту. Народ на корабле разом подобрался, свободные от вахты пираты, пока никого не сморила усталость, помогали обшаривать горизонт своими глазами. То и дело слышались разговоры, сводившиеся, в конце концов, к главному вопросу: что за караван ожидает командор?

Ближе к полудню поступил сигнал с «Ласки» менять курс на три румба влево. Получается, мы движемся к дарсийским берегам? Совсем, что-ли, Эскобето помешался? Я начал лихорадочно вспоминать карту этого района. Мне бы привязку какую, я бы сообразил, куда нас несет.

— Шеф, неужели на материк идем? — я подошел к Пеньку, удобно развалившемуся на канатах. Он, казалось, спал, но, услышав мои шаги, поднял голову.

— Как ты меня назвал? — сузил он глаза.

— Шеф, — я сохранял любезную улыбку. — Это навроде командира маленького отряда. Шеф Пенек, ведь звучит?

Пенек недоверчиво хмыкнул.

— Так халь-фаюмцы любят называть своих начальников, — я поспешил развеять подозрение пирата. — Тебе же нужен хоть какой-то статус? Вон, есть командор, есть шкипер, квартмейстер….

— Ладно, уговорил, — проворчал новоиспеченный шеф. — Что ты там спрашивал?

— Я спрашивал, куда его милость командор Эскобето направляется? В гости к дарсийцам?

— Не-а, — замотал головой Пенек. — В логово. Заляжем там и будем ждать гостей.

— Что за логово?

— Островок у нас есть с отличной бухтой, как раз неподалеку от трасс торговцев. От лишних глаз скрывает, запасы свежей воды есть, фрукты там, зверье водится. Бывало, мы по нескольку дней там отсиживались.

— Дарсийцы знают об этом острове?

— Конечно, — засмеялся Пенек. — Они частенько туда своих летунов засылают, особенно перед проводкой «золотого каравана». А в остальных случаях плевать они хотели на нас. Кого мы грабим, куда идем…. Правда, если мы затрагиваем интересы королевства — весь дарсийский флот встает на дыбы. Вот тогда в этой луже веселье в полном разгаре! Мы от них — они за нами! С воздуха, с моря!

Пенек развеселился, словно описываемые события давали ему массу положительных эмоций.

На море посвежело. Паруса поймали ветер, и наше безмятежное путешествие по морской глади продолжилось. И я, наконец, вспомнил, о каком острове говорил Пенек. Дарсийцы называют его — Каззуро, то есть Скрытый. Он действительно лежит в стороне от основных трасс, и туда мало кто наведывается по этой причине. Расстояния между портами не такие критические, чтобы страдать от нехватки продовольствия и воды. Торговцы предпочитают трассы знакомые и охраняемые. Конечно, от пиратских набегов никто не застрахован даже в оживленных местах, и все-таки риск остается минимальным. Наша разведка (я имею в виду разведку флота Сиверии) неоднократно докладывала об использовании острова Каззуро как вспомогательной базы пиратов. Данные уходили наверх и терялись в широких просторах коридоров Генерального штаба. Да и зачем, на самом деле, нам нужен этот остров? Он ведь все равно для нас не представляет пока интереса, если только смотреть в перспективе. Например, после полного контроля над Пакчетом имперский флот может значительно расширить свое влияние в том районе, перерезав коммуникации дарсийцам. Вот тогда Каззуро и пригодится.

К острову подошли в закатных лучах солнца. Маслянистые волны с упругим шелестом били в борта кораблей, когда они встали на якорь в удобной бухте, действительно скрывающей нас от любопытных глаз. Еще я заметил стоящий неподалеку одномачтовый тендер, от которого тут же отвалила шлюпка с десятком гребцов. Она направлялась к «Ласке». Однозначно, разведчик, — пришла в голову мысль. — Значит, уже обнаружена жертва.

Я слышал о такой тактике пиратов. Небольшое судно, как правило, быстроходное и легкое, подобно гончей курсирует вдоль трасс, особо не приближаясь к месту прохождения торговых кораблей, но как только заметит цель, начинает сопровождать ее. Наблюдатели плотно ведут караван, отмечая, сколько кораблей, какая осадка, вооружение, охрана. И как только пираты выясняют все самое важное — тут же исчезают на просторах моря. А в это время на подготовленных базах наблюдателя ждут основные силы. Быстро корректируется курс — флибустьеры выдвигаются к точке пересечения, а дальше происходит захват каравана. Просто и эффективно.

Шлюпка достигла борта «Ласки», с нее сбросили веревочную лестницу, по которой наверх споро поднялся человек и скрылся в капитанской каюте. Тут же поползли слухи о предстоящем деле. Все сходились во мнении, что тендер обнаружил вкусную цель.

— Отдаю свой зуб — завтра будет пожива, — сказал Хряп — неприятный с виду тип с перекошенной скулой — входящий в наш штурмовой десяток.