Штурмовик

— Какой зуб? У тебя их вообще не осталось! — Малыш, особо не церемонясь, щелкнул Хряпу по лбу своим мощным пальцем. — Все уже проспорил, чудовище!

«Чудовище», не особо обидившись на такое обхождение, потер ушибленный лоб и заявил:

— В прошлом месяце «Убегающий» тоже в аккурат перед атакой ждал нас здесь. Уже все пронюхал, оставалось только пощекотать со всем прилежанием упрямых торгашей.

— А кто капитан на тендере? — спросил я Малыша.

— Ушлый парнишка, — оживился пират. — Анндрэ совсем еще мальчишкой попал к нам после кораблекрушения, да так и остался. Мореход от искры Творца. Знает все, что творится вокруг Керми, выучил все подводные течения, все пригодные трассы. Эскобето назначил его шкипером на «Убегающего» вместо старого капитана. Уже три года Анндрэ приносит нам несомненную пользу.

— Бывшего шкипера Эскобето, конечно, убил? — усмехнулся Рич, сидя на бухте, как и пара его новых знакомых. Он точил свой клинок и внимательно вслушивался в разглагольствования Малыша. — Плохо справлялся со своими обязанностями?

— Почему убил? Помер, — Малыш пожал плечами.

— Помер? Просто так взял и помер? — не поверил Рич.

— Никто не знает — почему. Но это так. В своей каюте и окочурился. Старый был, может, приболел.

Угу, приболел…. С кинжалом под ребром.

Малыш покачал головой, словно и сам не верил в выдвинутую им же версию. От старости пираты не помирают. Девяносто девять процентов отходят в мир иной молодыми. Большие потери происходят в морских сражениях, ну и самоочищение во флибустьерской среде нередко. Резня в кабаках после удачных рейдов уносит не меньше народу, чем война. Меня всегда поражало желание людей искать приключения на свою задницу. Поток добровольцев на архипелаг был неистощим. Имперский флот старался как мог, перекрывая тонкие ручейки охотников до чужого добра, но не всегда преуспевал в этом деле. Тонкие ручейки превращались в полноводные реки, исправно пополняя ряды корсаров. Хотя…. Я бы не идеализировал Сиверию, потому как система, созданная государством, сама и поставляла рекрутов на пиратские корабли. Штурмовые бригады — чья идиотская голова выдумала такое непотребство? По сути — людей ставили в невыносимые условия, пихая их на самые опасные участки боевых действий, предоставляя право героически умереть, чтобы посмертно с них сняли какие-то надуманные обвинения. Если человек провинился — существует исправительная система в виде каторжных работ, где есть шанс выжить. А получается совсем наоборот. Дворянство, как костяк правящего класса, безжалостно прореживается. Людей лишают титулов, бросают в мясорубку — и никто не задумывается над этой странностью. Почему? Неужели в Сиверии большая проблема с землями? Возможно, так и есть. Император не может удовлетворить потребности дворян, и отсюда проистекают все эти Трибуналы, штурмовые бригады и прочие механизмы очищения от лишних ртов.

Н-да, если останусь живым и доберусь до лорда Келсея, обстоятельно его распрошу, почему существует такая порочная система, гробящая дворянство. Подсказывает мне чуйка, что этот человек знает гораздо больше, чем требуется даже для контрразведчика. Что-то нет веры кураторам, затолкавшим меня в тело Фарли.

О себе я думал как-то вскользь, как о постороннем человеке. Водоворот событий и лиц, начавший меня затягивать в свой омут с того самого момента, как я очнулся в новом теле, не давал передохнуть, перевести дух. Все несусь куда-то, что-то делаю…. А в результате — нулевой выхлоп. Пора бы уже выстроить стратегию своего поведения, четко определить цель и двигаться к ней. Команда? Можно сказать: я собрал костяк, который постепенно обрастет мясом. Почему я был уверен в людях, которых позвал с собой? Да потому что без всяких вопросов и задумчивых лиц и Ардио, и Ансело, и Рич согласились сунуть голову в гадюшник, в настоящий, не в тот, который прятался в лесах под Оксонией. Не спорю, у каждого из трех были свои причины рисковать своей жизнью, и все же, все же….

— Хорош прикидываться статуей, — раздался голос Малыша, — ты стал похож на кусок элодийского мрамора. Привидение увидел, что ли? Пошли отдыхать. Хаддинг установил вахту. Эскобето дал приказ по флотилии: никаких бортовых огней, склянки не отбивать, не шуметь, песни не орать. Соблюдаем режим тишины.

Я с трудом очнулся от раздумий, напоследок бросил взгляд на багровеющую поверхность моря, над которым остался маленький кусок местного солнца, и, кивнув в его сторону, сказал:

— Красиво ведь, не находишь, Малыш?

Громадный пират неловко пожал плечами и в еще большей растерянности почесал лысую макушку.

— Все-таки ты еще сосунок, Игнат, — добродушно сказал он. — Поверь, если через год останешься жив — на эти чертовы красоты тебе будет наплевать.

Глава 18. Ловцы караванов

— Господин шкипер, как долго еще до Скайдры? — богато одетый мужчина тридцати пяти лет, щегольски поддернув тонкие кожаные перчатки, ждал ответа, который почему-то затягивался.