Шумерские ночи. Том 3 (СИ)

И дело не в том, что он не пытался. Креол считал глупостью играть честно с теми, кто сам жульничает при малейшей возможности. Он самыми разными способами продлевал себе жизнь… но в какой-то момент они просто перестали на него действовать. Магия не помогала, что-то внутри самого Креола сопротивлялось омолаживающим и укрепляющим чарам.

Он не сразу это заметил, а когда все-таки убедился — какое-то время еще позволял себе думать, что это не беда, что времени впереди еще много, и он еще успеет что-нибудь предпринять.

Но ему уже восемьдесят пять, и его волосы припорошило снегом. Клепсидра отсчитывает последние годы. Жизнь заканчивается.

Осознав это, Креол окончательно потерял интерес к управлению Гильдией и службе императору. К Хубуру это все. Выше Верховного мага он уже не поднимется, стремиться больше не к чему… по крайней мере, не в Шумере.

Он легко мог править империей от лица одряхлевшего Энмеркара. Два года назад тот умер… на целый час. Маги вернули его к жизни, но немного припозднились — мозг серьезно пострадал, рассудок повредился, и даже Хиоро не в силах это исправить. Человек Энмеркар все еще дышит, но император Энмеркар, можно считать, мертв. Фактически Шумером сейчас правит Лугальбанда, но Креол при желании легко отодвинет его и приберет реальную власть к рукам.

Однако это и само-то по себе не привлекает, а уж с учетом скудности оставшегося срока…

И Креол решил не цепляться за титул Верховного мага. Если Гильдии захочется иметь над собой главным кого-то другого — пусть придет и сядет, Креол убьет его… то есть нет, не убьет, он же решил не цепляться больше за титул… ладно, они все равно не посмеют. Трой жаждет быть Верховным, но ленится что-то ради этого предпринять, Хиоро презирает власть и титулы, Мешен’Руж-ах наполовину спятил, а Хе-Кель… Хе-Келю, видимо, осталось недолго. Возможно, он уже сумеет призвать Хубут-Табала, если вдруг для чего-то пожелает.

Был месяц шу-нумун-а 6869 года от Великого Потопа, когда Креол Урский в очередной раз покинул Шахшанор. Он облачился в новые одежды, набил плечевую суму всем, что может понадобиться, прицепил к поясу чистого золота жезл и велел не отставать Хубаксису. Маг поднялся в воздух коршуном, расправил руки так, чтобы не развевались на ветру рукава, и понесся на север, в края вечной стужи.

Впрочем, в месяц шу-нумун-а даже в этих краях оказалось совсем и не холодно. Креол пересек горы Белых Снегов и летел все дальше, но зима никак не наступала. Вокруг было зелено, пели птицы, цвели северные цветы.

Именно из этих краев прибыли те два силача, Артод и Артераид — Креол купил их у вдовы магистра Шематрахиля, что скончался в прошлом году. Креолу как-то случилось заговорить с ними, ему стало любопытно, откуда те родом, и оказалось, что отсюда, из варварских земель, где зима длится полгода… видимо, другие полгода.

Люди здесь встречались куда реже, чем в благословенном богами Шумере. Можно было час лететь со скоростью пикирующего орла, и не увидеть ни одного селения, ни одной пашни или пастуха со стадом. Только дикая степь, да густые леса, да полноводные реки.

— … Эка ты постарел и поседел, — молвил Кащей, пока его дух-служитель накрывал на стол. — А всего-то осьмнадцать лет минуло.

— Зато ты почти не изменился, — хмыкнул Креол, с любопытством разглядывая стены. — Недурно ты тут устроился.

Чертог, что вырос вокруг отводка Мирового Древа, еще не был завершен. Кащей не терял зря времени — он исхитрился помирить псоглавцев, карликовых каджей и древний народ К’Наа, что жили в этих краях последними отродьями мертвой Гипербореи, положил конец их междоусобицам и принудил избрать себя царем. И теперь здесь отчасти руками, а отчасти магией возводился Золотой Дворец — так кичливо назвал богорожденный свою обитель.

Вокруг по-прежнему простирались леса и болота. Кащей не собирался царствовать по-настоящему, не собирался закладывать новую державу — ему просто восхотелось примерить роль государя, поскольку эту роль он в своей предолгой жизни еще не пробовал. Через десятилетие-другое ему надоест, и он все забросит, Креол даже не сомневался.

— Я погощу у тебя месяцок? — спросил Креол, глядя из окна на это дикое царство.

— Хоть всю жизнь живи, — пожал плечами Кащей.

Месяц в итоге растянулся на четыре. Креол изучал стебель Мирового Древа, помог немного хозяину дворца в строительстве и перенял у него кое-что из Искусства. Но прошло лето и наступила осень, с севера задули холодные ветра, по ночам стало ощутимо подмораживать, и хотя повсюду пылали жаркие очаги, Креолу в Золотом Дворце разонравилось. Кроме самого Кащея и буквально горсточки слуг тут толком никого и не было, а обществом царя-отшельника Креол начал тяготиться. Не дожидаясь прихода зимы, он распрощался с хозяином и полетел на юго-восток, за солнцем и теплом.