Шуттовская рота

– Это меня совершенно не интересует, даже если вокруг нас говорящие грибы! – рявкнул Квел. – Их все равно больше, во много раз больше, чем нас, и, вероятно, все они до зубов вооружены. Готовьтесь к старту! Улетаем отсюда, пока еще есть такая возможность!

– Боюсь, что такой возможности уже нет, лейтенант.

– Почему это вдруг, Мазем?

– Ну, мы использовали некоторые части от стартовых систем, чтобы починить сканеры… как вы приказали, сэр.

Квел решил было проверить, функционирует ли механизм самоликвидации, но потом вспомнил, что у них такового просто нет.

– Вы хотите сказать, что нам теперь остается сидеть здесь, как на мели, пока совершенно неизвестные нам и враждебные силы…

– Лейтенант! Посмотрите на это! На экране одна из точек отделилась от общей массы и двинулась вперед, прямо к их кораблю.

– Быстрее! Дайте режим изображения! Картинка на экране тут же изменилась, и на нем появилось изображение происходящего за пределами корабля. Что бы и кого бы ни отображали точки в режиме сканирования, сейчас была видна лишь одна одетая в черное фигура, стоявшая на открытом месте.

– Что за отвратительное создание!

– К тому же довольно большое, не так ли?

– Интересно, что оно собирается делать?

Квел молча изучал фигуру, пока экипаж нервно переговаривался.

– Что может означать это размахивание белым куском материи? – спросил он наконец.

– Знаете, сэр, – пропищал Ори, – припоминаю, что как-то давно, еще во время базовой подготовки, мы использовали такие маленькие белые клочки для наведения оружия.

Летный лейтенант наградил его невыразительным пристальным взглядом.

– У меня есть серьезные сомнения, Ори, насчет того, что он приглашает нас просто в него пострелять.

– Да, но они же выстрелили в меня!

– Верно, но есть все признаки того, что они разумны.

– Взгляните, лейтенант, – неожиданно вступил в разговор Мазем, прерывая перепалку.

Фигура на экране сделала нарочито медленное движение, подняв вверх свое оружие, а затем осторожно положив его на землю около ног.

– Ну вот, это уже достаточно ясно.

– Если только это не какая-то разновидность ритуала вызова на бой.

– Предположим, что это означает намерение вести переговоры, – сказал Квел, принимая решение. – Я собираюсь выйти туда.

– И вы думаете, это достаточно мудро, лейтенант? – спросил его младший офицер.

– Нет… но не похоже, чтобы сейчас у нас был большой выбор. Пока я буду тянуть время, посмотрите, сумеете ли починить стартовое оборудование.

– Не хотите ли, сэр, чтобы мы прикрывали вас из корабельных орудий?

– Было бы просто здорово, если бы у нас вообще были хоть какие-нибудь орудия. Это ведь исследовательский, а не боевой корабль, вспомнили?

– Да, верно. Извините, сэр.

– Лейтенант, – тихо проговорил Мазем, делая попытку отвести его в сторону, – вам надо быть очень осторожным в разговоре с этим неизвестным. Нам не следует выдавать им сведения об истинной силе Зенобианской империи.

– Поверь мне, Мазем, – прошипел Квел, в последний раз оглядывая помещение центра управления, – я уж, конечно, не позволю им узнать нашей истинной силы.

– Теперь, когда мы установили связь, лейтенант, – сказал Шутт, – мне хотелось бы извиниться за то необдуманное и совершенно провокационное нападение на ваш экипаж. Это скорее была непроизвольная реакция, вызванная страхом перед неожиданностью, и она произошла раньше, чем мы смогли выяснить вашу принадлежность к разумным существам. Кроме того, я хотел поблагодарить вас за тот милосердный способ, которым вы провели свою контратаку. Меня весьма впечатлил тот факт, что мой подчиненный был всего лишь оглушен, а не убит.

Квел был потрясен транслятором, хотя и старался изо всех сил вести себя так, будто для него пользоваться таким устройством – самое обычное дело. Он не сразу понял, что это устройство надо повесить на шею, но как только оно было надлежащим образом размещено и получило контакт с его кожей, все те многочисленные хрюканья и пощелкивания языком, которые эта незнакомая раса использовала в качестве речи, стали трансформироваться в изображения, передаваемые непосредственно в его мозг. Перевод его собственных мыслей в те самые непонятные звуки тревожил его гораздо больше, но главным и самым важным результатом этого разговора было то, что удалось установить отсутствие каких-либо враждебных намерений обеих сторон.

– Благодарю вас за извинения, капитан Клоун, вот только…

– Прошу простить, но капитан Клоун…

– Я… понимаю.

То, что выдавал транслятор, было описанием тех представлений, которые возникали в мозгу Квела, когда он обращался к командиру неизвестных ему существ. Очевидно, аппарат был все-таки не настолько эффективен, как это показалось ему вначале.

– Однако, как я уже сказал, капитан… капитан, боюсь, что здесь есть какая-то маленькая неточность. Видите ли, член нашего экипажа охотился за пищей, когда был внезапно атакован, так что оружие, которое он держал в тот момент, было специально разработанным для этих целей.

– Я… боюсь, что не совсем понимаю вас, лейтенант.