Шуттовская рота

– Ну, видите ли, мы, зенобианцы, предпочитаем употреблять пищу, когда она еще живая, потому и наше оружие для охоты сделано так, что может лишь оглушить объект, вместо того чтобы его убивать, в отличие от оружия, используемого в военных целях.

– Да, теперь понимаю. Так сказать, не причиняя вреда. – Шутт снова улыбнулся.

– Извините, капитан, но это вполне дружественный жест?

– Что?

– Ну, когда вы обнажаете свои клыки. Вы уже сделали это несколько раз, но ваши манеры не производят впечатления враждебности.

– А… Это улыбка… И, конечно же, это знак дружбы. Я постараюсь не делать этого, раз она вас беспокоит.

– Нет, в этом нет необходимости. Я просто хотел убедиться, что правильно ее интерпретировал.

Образовалась неловкая пауза, пока каждый из представителей обдумывал очередное различие между двумя видами существ.

– Скажите, лейтенант, – сказал наконец Шутт, – теперь, когда мы установили, что ваши цели никак нельзя считать враждебными, разрешите вас спросить, в чем состоит ваше истинное предназначение? Вполне возможно, что мы смогли бы помочь.

Квел тщательно обдумал этот вопрос, но не увидел никакой опасности в правдивом ответе.

– Мы представляем исследовательскую экспедицию, – объяснил он, – назначение которой – поиск новых планет для колонизации или размещения там исследовательских станций. Здесь мы приземлились потому, что здешнее болото – идеальное место для нашего обитания.

– Понятно. – Командир легионеров задумчиво кивнул. – К несчастью, именно это болото оказалось объектом охраны моих людей. Присутствие здесь моих подчиненных – своего рода несение охранной службы.

– О, я понимаю это, капитан, – быстро ответил зенобианец. – Поверьте мне, мы никоим образом не были намерены оспаривать у вас эту территорию. Космос велик, и в нем есть много пригодных для нас мест, так что мы не собираемся захватывать уже заселенные места. Теперь, когда мы выяснили, что эти районы уже заняты, мы просто-напросто направим наши исследования в другом направлении. Фактически мы уже собрались улетать сразу же, как только… скоро.

– Теперь нет смысла спешить, – сказал Шутт. – Возможно, нам удастся договориться о чем-нибудь, что будет взаимовыгодным для обоих наших народов.

– Как? Прошу прощения, я не хотел бы подвергать сомнению вашу искренность, но мне помнится, вы сказали, что болото использовать не удастся.

– Это болото – да. Но в нашей системе есть еще и другие, которые наверняка столь же полно смогут удовлетворить ваши нужды. Информация об их расположении может облегчить или вообще упразднить ваши исследования, а при соответствующем разрешении не будет и никаких трудностей с заселением этих районов.

Неожиданно Квел стал очень внимательным. Ведь такое соглашение может сделать его героем Космических Сил, а заодно и устранить любую угрожающую ему немилость. Впрочем, из своего горького опыта он знал, что подобные предложения звучат слишком хорошо, чтобы оказаться правдой.

– Я не совсем вас понимаю, капитан, – ответил он уклончиво. – Наши расы могут отличаться, но у всех разумных существ есть нечто общее – извлечение из всего какой-то выгоды. С какой же стати люди просто так отдадут нам что-то свое, не попросив ничего взамен?

– О, разумеется, и мы хотим получить кое-что. – Шутт улыбнулся. – Если помните, я говорил о соглашении, которое должно быть взаимовыгодным. Однако мне кажется, вы сочтете наши запросы в обмен на использование наших болот весьма скромными.

– Насколько скромными?

– Ну… прежде чем мы перейдем к деталям, не будете ли вы так любезны сообщить мне, каковы предельная дальность и точность вашего охотничьего шокового оружия?

– Что случилось, капитан?

– Неужели предстоит сражение?

– Чего они хотят?

Дисциплина была моментально забыта, когда легионеры всей массой бросились навстречу возвращавшемуся командиру. Не обращая внимания на их вопросы, Шутт махнул рукой, требуя тишины, и обратился к своему коммуникатору.

– Центр связи.

– Да, Мамочка, это я. Подключи меня к межпланетной линии. Мне нужно позвонить своему отцу…

Он сообщил ей номер, а затем взглянул на терпеливо ожидавших легионеров, которые окружили его плотным кольцом.

– Если вы прослушаете наш разговор до конца, то получите ответы на все свои вопросы. Одно скажу сразу: вы все можете встать в полный рост. Пришельцы, повторяю еще раз, не враждебны. Поэтому не будет никакого сражения, если только какой-нибудь…

– Вилли? Это ты?

И тут же все свое внимание Шутт обратил к коммуникатору.

– Да, па. Это я.

– Что случилось? Какие-то проблемы? Только не говори мне, что тебе уже надоело разыгрывать из себя солдата.

– Па, я уже не раз говорил тебе об этом, но сейчас прошу – помолчи и послушай! У меня здесь сложилась ситуация, которая потенциально затрагивает и твои интересы, и совершенно нет времени обмениваться взаимными упреками и колкостями. Договорились?

Несколько секунд тянулась пауза, затем прозвучал ответ в более серьезных и выдержанных тонах.

– Хорошо, Уиллард. Что там у тебя?