Шуттовская рота

– Раскусили меня, да, сэр? – произнес он, внезапно расплывшись в улыбке. – Ну, думаю, это все равно выплыло бы наружу, рано или поздно. Секреты долго не держатся в такой тесной компании, как эта.

– Должно ли это означать, что у тебя имелся опыт военной службы до поступления в Космический Легион? – поинтересовался командир.

– Можно сказать и так, сэр. Почти сорок лет в регулярной армии, а потом дали под зад коленкой – то есть отправили в отставку.

Пораженный, Шутт снова заглянул в личное дело легионера. Судя по записи, Усач уже достиг довольно зрелого возраста, но если он прослужил в регулярной армии почти сорок лет, то ему должно быть по крайней мере…

– Прежде чем вы продолжите, сэр, должен признаться, что скостил себе несколько лет, когда называл дату рождения при заполнении документов. Я, конечно, знал, что в Легион берут всех добровольцев, но не хотелось рисковать.

– Ты действительно так сильно стремился поступить в Легион?

– Откровенно говоря, сэр, это была моя последняя надежда. Видите ли, сэр, когда меня отправили в отставку из регулярной армии, я очень быстро обнаружил, что на гражданке мне делать нечего. Я уже слишком стар для работы в полиции, а работать ночным сторожем значило для меня покрыться пылью и паутиной – вместе с тем, к чему он приставлен охранять.

– Полагаю, ты не рассматривал возможность просто махнуть рукой и получать удовольствие от жизни пенсионера?

– Только не это, сэр, – фыркнул легионер. – В армии всегда находилась для меня работа – то есть до тех пор, пока их компьютеры не начали подсчитывать мои дни рождения. Я сам столько лет находил парням дело, пусть даже приходилось изобретать для них задания, что идея просто отдыхать вызывала неприятные мысли, будто ты уже умер. Я хочу сказать, сэр, бездействие есть бездействие, сидишь ли ты в кресле-качалке или лежишь в земле.

– Похоже, до выхода в отставку ты имел какой-то офицерский чин, – осторожно заметил Шутт.

– Скажем просто, что я не был рядовым, и на этом закончим, сэр. Я старался не очень-то кичиться своим опытом. Повидал слишком много новичков, каждый из которых приходил в часть и воображал себя неким мессией, проповедовавшим язычникам, как им следует себя вести. Ваши сержанты хорошо справляются с делом, особенно с тех пор, как вы их направили по верному пути. По правде говоря, мне так приятно снова быть солдатом – предоставлять другим думать за меня и просто выполнять приказы.

– Понятно, – сказал Шутт и потянулся за блокнотом. – Боюсь, Усач, твой отпуск на этом закончился. Я не беру тебя в добровольцы, но зато возлагаю на тебя обязанности действующего сержанта на время этого задания. Потом, когда все закончится, посмотрим, станут ли они постоянными.

– Есть, сэр. Отлично, сэр.

Легионер вытянулся в струнку, отдавая честь, как на параде, но Шутт не спешил с ответным салютом.

– Только еще одно, Усач. Прости, что спрашиваю, но что это у тебя за акцент?

– Из голофильмов, сэр, – ответил легионер, снова сверкнув улыбкой. – Мне никогда не удавалось овладеть южноамериканским тягучим акцентом, столь популярным среди сержантов, поэтому я остановился на чуть худшем варианте. Изучил все фильмы, какие только мог разыскать, где действует какой-нибудь типичный старший сержант британской армии. Возможно, мой акцент и искусственный, но за сорок лет он вошел у меня в привычку… сэр!

Так это и продолжалось, час за часом, доброволец за добровольцем.

Как и предсказывал Бикер – даже при том, что Шутт изо всех сил старался говорить как можно короче, – когда ушел последний из легионеров, было уже поздно даже по его понятиям. Оставшись наконец в одиночестве, он попытался просмотреть свои записи, но вынужден был со вздохом отложить блокнот, так как глаза отказывались ему служить.

В действительности Шутту не было необходимости читать свой список, чтобы получить подтверждение тому, что он знал и так. Хотя у него уже набралось достаточно добровольцев для выполнения задачи, но одного человека в этом списке не хватало, того самого, на которого он рассчитывал с момента получения нового задания.

Взглянув на часы, он быстро прикинул, не следует ли на сегодня закончить и заняться этой проблемой утром. В такой час тот легионер мог уже лечь спать и…

Сделав усилие, командир принял компромиссное решение. Он просто как бы невзначай прогуляется мимо комнаты этого легионера, и если свет не горит, тоже пойдет спать.

– Входите, капитан. Я вас ждал. Суси отложил книгу, жестом пригласив командира войти в комнату и присесть.

– Извини, что зашел так поздно, – с трудом выговорил Шутт, опускаясь на предложенный стул, – было так много добровольцев на новое задание – даже больше, чем я ожидал.

– Больше, чем вам нужно?

– Ну… и да и нет, – уклончиво ответил командир, оглядывая комнату. – Где твой напарник?

– Рвач? Отправился в город на небольшую вечеринку. Уже так поздно, что, думаю, он не вернется до утра.

– Так-так, – рассеянно произнес Шутт. Теперь, найдя Суси, он толком не знал, что ему сказать. – Я, гм… хотел поговорить с тобой.